Mereka telah memenangkan satu pertempuran, dan kemudian duduk menonton pertempuran dari jenis yang berbeda. Delapan tentara Garda Nasional Ukraina yang telah membantu menghentikan serangan Rusia di wilayah Kharkiv utara Ukraina mengambil waktu sore pada hari Senin untuk menonton pertandingan pertama tim sepak bola nasional pria di Kejuaraan Eropa.
“Sepak bola menyatukan – memberikan adrenalin dan memotivasi,” kata Evhen, 34, seorang tentara di Brigade Garda Nasional ke-13 yang meminta namanya hanya disebutkan dengan nama depannya, sesuai dengan protokol militer.
Para tentara berkumpul di bunker dengan minuman bersoda dan kentang goreng untuk menonton Ukraina melawan Rumania di Munich, hanya untuk merasakan kekecewaan ketika tim mereka kalah 0-3. Namun seperti kebanyakan orang Ukraina, mereka tetap bangga dengan tim olahraga mereka selama perang.
“Kami memiliki satu tim di lapangan dan satu juta di garis depan,” kata Andriy Shevchenko, mantan bintang sepak bola yang adalah pemain paling terkenal di Ukraina dan sekarang mengepalai federasi sepak bola nasional. Seperti halnya semua orang Ukraina, katanya, “para pemain sepak bola memulai hari mereka dengan membuka ponsel mereka dan memeriksa situasi di medan perang.”
Bagi para tentara Garda Nasional, yang telah bertempur bersama selama lebih dari setahun, sepak bola menjadi kesempatan untuk berkumpul di dalam sebuah basement dan memberikan dukungan pada tim nasional mereka. Berkerumun di bawah tanah, mereka menyaksikan Ukraina dengan cepat tertinggal dari Rumania.
“Di medan perang, kami melihat segala sesuatu dengan cara yang berbeda,” kata seorang komandan yang menggunakan nama samaran Jackson. “Saat ini, saat menonton pertandingan, kami memahami bahwa kapan pun kami mungkin harus pergi dan masuk ke parit untuk bertempur. Kami selalu siap.”
Sepak bola, katanya, penting bagi orang Ukraina, bahkan selama perang. “Saya tidak meragukan itu,” katanya tentang orang-orang yang mendukung para pemain sepak bola bersama tentara di masa perang. “Kami berjuang dan bermain untuk negara kita.”
Ketika Rusia meluncurkan serangan lintas perbatasan di utara Kharkiv bulan lalu, membuka front baru dalam perang, tentara Ukraina berhasil menghentikan kemajuan dalam kurang lebih 10 hari. Di satu area pertempuran perkotaan, di kota Vovchansk, mereka juga berhasil mengusir pasukan Rusia dari posisi terdepan mereka.
Dengan liga sepak bola yang hampir putus asa karena terganggu oleh perang dan pendudukan, Ukraina nyaris lolos masuk ke turnamen ini, harus mengalahkan Islandia dalam playoff pada 26 Maret hanya untuk bisa ikut serta. Pertandingan itu dimainkan di Wroclaw, Polandia, karena Ukraina tidak dapat menjadi tuan rumah pertandingan di wilayahnya sendiri karena ancaman rudal Rusia.
Ukraina juga tidak memiliki pertandingan kandang sejak dimulainya invasi penuh skala Rusia pada Februari 2022. Sejak saat itu, pemain sepak bola profesional yang bergabung dengan tentara telah tewas, bersama dengan penggemar sepak bola tak terhitung jumlahnya. Banyak lapangan sepak bola dan situs latihan olahraga lainnya juga hancur akibat perang.
Stadion sepak bola Sonyachny, yang ditembaki pada Mei 2022, mengalami kerusakan parah. Saat di bawah pendudukan selama sebulan di awal perang, lapangan sepak bola di Borodianka, utara ibu kota, Kyiv, dicemari oleh tentara Rusia yang membentuk parit dalam bentuk “V” besar di seluruh lapangan. Tentara Rusia menandai huruf “V” dan “Z” pada tank mereka.
Oleksandr Tymchyk, yang bermain dalam pertandingan melawan Rumania pada hari Senin, kehilangan seorang saudara laki-lakinya ketika tewas dalam tindakan di Oblast Donetsk pada Agustus 2023.
Sejak Februari 2022, federasi sepak bola dunia, FIFA, dan badan pengatur sepak bola Eropa, UEFA, telah memberlakukan larangan untuk semua klub dan tim nasional Rusia.
Pertandingan pada hari Senin menjadi penampilan keempat Ukraina di Kejuaraan Eropa. Pertama kalinya, pada tahun 2012, Ukraina menjadi tuan rumah turnamen tersebut, bersama dengan Polandia, mengadakan beberapa pertandingan di kota Donetsk, dua tahun sebelum Rusia menduduki kota tersebut.
Namun tahun ini, sebagian besar dari hampir satu juta pria di Angkatan Darat Ukraina, Garda Nasional, polisi paramiliter, dan unit lain tidak bisa menonton. Beberapa di garis depan menonton melalui layar yang terhubung ke baterai dan koneksi internet satelit yang juga digunakan untuk menyampaikan koordinat artileri dan data militer lainnya.
Berbeda dengan para penggemar permainan, tentara dilarang minum alkohol.
“Kami benar-benar merindukan bir di sini,” kata Evhen. Dia mengatakan bahwa ia merindukan lingkaran teman penggemar sepak bola di rumah. “Tapi saya juga memiliki tim teman yang benar-benar bagus di sini,” tambahnya. “Mereka adalah orang-orang hebat.”
Ukraina berharap menggunakan turnamen ini untuk menarik perhatian internasional pada kondisi negara mereka, termasuk fasilitas olahraga mereka.
Kharkiv adalah wilayah di mana sebagian besar fasilitas olahraga telah hancur dalam perang. Dan menjelang pertandingan Ukraina pada hari Senin di Munich, federasi nasional, Asosiasi Sepak Bola Ukraina, menampilkan sebagian tribun bangku yang rusak parah dari stadion Sonyachny di plaza Wittelsbacher di kota tersebut.
Anggota tim nasional Ukraina juga merekam video yang menunjukkan kerusakan oleh roket di setiap kampung halaman mereka masing-masing. Beberapa berasal dari Donetsk yang diduduki dan sekitarnya. Gelandang Mykola Shaparenko berasal dari Velyka Novosilka di wilayah Donetsk, yang berada di bawah kendali Ukraina namun telah hancur dalam perang.
Media berita olahraga Ukraina dan bar juga menggunakan momentum turnamen untuk mengumpulkan sumbangan bagi tentara. Beer Pub Kutovy di Kyiv mengumumkan lelang kaos kaki pemain sepak bola Nazar Voloshyn untuk mengumpulkan uang bagi Brigade Serangan Ketiga angkatan bersenjata Ukraina.
Ukraina akan memainkan pertandingan berikutnya, melawan Slovakia, pada hari Jumat. Tim akan memainkan tiga pertandingan dalam babak grup untuk menentukan siapa yang akan lolos ke babak gugur. Ini berarti Ukraina masih memiliki peluang untuk meraih kemenangan.
Para tentara menyesali kekalahan tim mereka melawan Rumania.
“Nah, kami semua kecewa,” kata Evhen, tentara di Brigade Garda Nasional ke-13. “Tapi bagusnya tidak ada yang nyawa bergantung pada pertandingan ini.”
Namun, mereka bercanda, mereka memiliki banyak kesempatan untuk melepas kekecewaan.
“Kami akan istirahat sejenak dengan teman-teman, lalu pergi menembakkan mortir sampai menang, untuk melepaskan sedikit uap dengan cara ini,” kata Jackson, sang komandan.