Perlombaan pacuan kuda yang dikenal sebagai Old Hilltop telah lama menjadi ruang aman bagi pelatih Bob Baffert. Delapan kali dia datang ke Baltimore dengan kuda yang cukup cepat untuk pulang dengan selendang black-eyed Susans yang dililit di atas leher pemenang Preakness Stakes.
Kandang stakes hijau dengan aksen putih adalah bunker ramah bagi Baffert. Tempat ini rumah bagi semua kuda yang bersaing di babak kedua Triple Crown dan menjadi pusat kegiatan sepanjang hari bagi mereka yang merawat mereka. Ada wajah-wajah akrab, seperti mentor dan sahabat Baffert, D. Wayne Lukas, 88 tahun, yang mengenakan topi cowboy lebih baik daripada siapa pun di sisi John Wayne.
Ada rekan kerja yang ingin dia kenal lebih baik, seperti Ken McPeek, seorang pria berpostur besar dari Kentucky yang telah membawa anak kuda pemenang Kentucky Derby-nya, Mystik Dan, ke Pimlico Race Course minggu ini dalam pencarian kemenangan lain pada hari Sabtu.
Dua kali, Pimlico telah menjadi rumah sementara juara Triple Crown yang dilatih oleh Baffert. Pada tahun 2015, American Pharoah menggunakannya sebagai basisnya dalam perjalanan menuju menjadi kuda pertama yang menyapu seri tersebut dalam 37 tahun. Pada tahun 2018, Justify melakukan hal yang sama.
Tanpa keraguan, kata Baffert, Preakness adalah perlombaan Triple Crown favoritnya: “Pemenang Derby Anda biasanya muncul di sana. Kita semua berada di kandang yang sama. Ini sangat menenangkan, dan agak menyenangkan.”
Belakangan ini, Baffert sulit menemukan waktu dan suasana hati yang menyenangkan di jalur Triple Crown. Churchill Downs melarangnya dari Derby untuk tahun ketiga berturut-turut, sebagai hukuman setelah kudanya, Medina Spirit, yang finis pertama dalam Derby 2021, gagal dalam tes narkoba pasca perlombaan. Dia kembali ke perlombaan Triple Crown tahun lalu di Pimlico setelah menjalani hukuman yang diberlakukan oleh regulator Kentucky pada tahun 2022.
Belum jelas apakah Baffert, 71 tahun, akan disambut kembali ke Derby tahun depan atau tidak. Bill Carstanjen, chief executive of Churchill Downs Inc., perusahaan yang mengadakan Derby, mengatakan bahwa dia telah memperpanjang larangan dua tahun ke 2024 karena Baffert “tidak menerima tanggung jawab atas apa yang terjadi.”
Baffert, yang statusnya akan dievaluasi ulang oleh Churchill pada tahun 2025, belum menunjukkan penyesalan apa pun.
Tahun lalu, dia kembali ke Pimlico dengan cara tragis. Anak kudanya National Treasure memenangkan Preakness, tetapi beberapa jam sebelumnya dimulai, kuda lain miliknya, Havnameltdown, mengalami cedera dan harus disuntik mati di lintasan perlombaan.
Dalam waktu baik maupun buruk, bagaimanapun, Baffert selalu dikelilingi oleh kuda-kuda mahal yang dibeli oleh sekelompok pemilik yang terkenal.
Kuda Preakness tahun ini milik Baffert, Imagination, dibeli seharga $1,05 juta dalam sebuah penjualan tahunan oleh sebuah grup yang mencakup perusahaan yang dikelola oleh karyawan puncak investor miliarder George Soros; Barbara Banke, pemilik Jackson Family Wines; dan Sol Kumin, seorang eksekutif hedge fund. Para anggota grup menyebut diri mereka Avengers setelah pahlawan super buku komik dan, bersama dengan sejumlah pembeli kuda berkecukupan, telah menghabiskan puluhan juta dolar dalam penjualan kuda.
Mereka, dan pemilik lain yang bersedia menghabiskan uang, telah membantu Baffert memenangkan Derby enam kali, dinobatkan sebagai pelatih juara empat kali dan mencapai peringkat ketiga dalam daftar pendapatan karier olahraga dengan lebih dari $355 juta dalam hadiah.
“Kuda-kuda $2 dan $3 juta yang dibelinya setiap tahun membuatnya sangat efektif,” kata Lukas. “Dia membeli kuda-kuda yang kuat, sangat kuat. Dan kemudian dia tahu apa yang harus dilakukan dengan mereka.”
Itu pujian tinggi dari Lukas, yang merupakan seorang ahli dalam membujuk mereka yang berkekayaan untuk menguras dompet mereka untuk bersaing dengan para syekh dan pengusaha taruhan olahraga asal Irlandia untuk mendapatkan ‘daging kuda’ terbaik di lelang umum. Dari tahun 1980 hingga 2000, dia adalah Gordon Gekko dari lorong kandang, dengan ratusan kuda tersebar di beberapa negara bagian. Hasilnya: 13 kemenangan perlombaan Triple Crown.
Para Avengers dan pemilik lain telah tetap setia kepada Baffert meskipun dia telah menjadi tokoh yang kontroversial dalam balap kuda pacu. Selain larangan Derby, kuda-kuda yang dilatih olehnya telah gagal dalam 30 tes narkoba selama empat dekade, menurut regulator. Sejak tahun 2000, setidaknya 77 kuda telah meninggal di bawah perawatannya, menurut data dari California Horse Racing Board, terutama Medina Spirit, yang meninggal setelah latihan di lintasan pacuan kuda California tujuh bulan setelah Derby.
Anak kuda itu dimiliki oleh Amr Zedan, seorang pengusaha Arab Saudi. Zedan juga membayar $2 juta untuk anak kuda lain yang dilatih Baffert, Muth, yang dia harapkan akan memberinya kemenangan Triple Crown pertamanya di Preakness pada hari Sabtu. Tetapi Muth mengalami demam naik pada hari Rabu setelah melakukan perjalanan ke Baltimore dan dinyatakan keluar dari perlombaan.
Beberapa minggu sebelum Derby, Zedan mencoba mendapatkan injungsi sementara terhadap Churchill Downs yang akan memungkinkan Muth dan kuda-kuda lain yang dilatih oleh Baffert untuk masuk ke Derby. Seorang hakim Pengadilan Sirkuit Kentucky menolak permohonannya.
Wakil dari Zedan mengatakan dia tidak tertarik untuk membicarakan kesetiaannya kepada Baffert. Tom Ryan dari Soros Fund Racing dan Banke juga menolak berkomentar tentang pelatih mereka.
Tetapi pemilik ternama lain dalam olahraga, Ken Ramsey, akan mengatakan dengan terbuka alasannya mengapa kuda-kuda mahal dan berbakat terus mengalir melalui kandang Baffert di California Selatan.
“Jika Anda ingin mendapatkan kuda ke Kentucky Derby, dia adalah orangnya,” kata Ramsey, yang berbasis di Kentucky dan tidak menggunakan jasa Baffert. “Dia tahu apa yang dia lakukan.”
Banyak orang dalam olahraga ingin melihat buntu yang terjadi antara Baffert dan Churchill Downs diselesaikan sehingga perhatian lebih dapat difokuskan pada keselamatan dan upaya antidoping dari Otoritas Integritas dan Keselamatan Pacuan Kuda, lembaga federal yang kini mengatur olahraga ini.
Tahun lalu, di bawah menara kembar Churchill Downs, tujuh kuda meninggal selama seminggu acara unggulan tersebut — dua di antaranya dalam perlombaan di jam-jam menjelang Derby. Beberapa hari setelah itu, lima lainnya mengalami cedera fatal, memaksa pejabat Churchill untuk memindahkan perlombaan mereka ke lintasan pacuan kuda Kentucky lainnya.
Setelah kematian Havnameltdown, pejabat Maryland merilis laporan nekropsi 70 halaman yang merinci cedera pra-eksisting kuda itu, termasuk lesi di setiap fetlock; lesi tersebut terjadi ketika tulang rawan tertabrak karena cedera berulang. New York Times mengajak dua dokter hewan independen untuk meninjau catatan tersebut. Keduanya mengatakan bahwa kuda itu tidak menerima perawatan yang cukup dan seharusnya tidak dilombakan pada hari itu.
Sebaliknya, setelah Otoritas Integritas dan Keselamatan Pacuan Kuda dan Churchill Downs menerapkan langkah-langkah keamanan yang diperketat, Derby tahun ini tidak mengalami kecelakaan fatal dan menarik penonton televisi terbesar sejak 1989. Rata-rata pemirsaan untuk siaran NBC adalah 16,7 juta, naik 13 persen dari 14,8 juta tahun lalu.
“Bob telah memberikan beberapa kenikmatan dan saya pikir dia juga telah memberikan beberapa hal yang merugikan bagi bisnis kami,” kata Terry Finley, pemilik utama West Point Thoroughbreds. “Saya yakin dengan sepenuh hati bahwa Bob dan para pemiliknya, mereka menginginkan yang terbaik untuk bisnis ini. Saya hanya tidak selalu setuju bahwa apa yang mereka pikirkan sebagai yang terbaik untuk bisnis adalah apa yang saya lakukan.
“Poin utamanya adalah kita telah melalui ini cukup,” lanjut Finley. “Kita perlu duduk bersama, kutipan semuanya, dan kita butuh jalan keluar untuk semua pihak yang terlibat.”
Selama tiga tahun, Baffert mengajukan banding di pengadilan dan sebelum komisi balap negara bahwa kemenangan Derby 2021 seharusnya tidak dicabut dari Medina Spirit dan bahwa dirinya sendiri seharusnya tidak dihukum. Anak kuda itu didiskualifikasi setelah hasil tes positif untuk betamethasone, kortikosteroid poten yang digunakan untuk mengurangi rasa sakit dan peradangan. Baffert mengatakan itu berasal dari krim kulit.
Pada bulan Januari, dalam sebuah posting di X, Baffert mengumumkan bahwa dia akan menghentikan semua tantangan hukum untuk “berfokus positif pada masa kini dan masa depan yang ditawarkan olahraga kami yang hebat ini.”
Carstanjen, chief executive Churchill Downs, tampaknya tidak terburu-buru untuk memaafkan dan melupakan.
“Ketika Anda memiliki seseorang yang gagal dalam tes narkoba di Derby, mengatakan bahwa dia akan melakukan hal yang sama, dia tidak akan melakukan sesuatu yang berbeda jika diberi kesempatan lain karena aturan telah salah dipahami,” kata Carstanjen, “itu adalah masalah yang cukup serius.”