Presiden terpilih Taiwan, Lai Ching-te, siap mengambil alih jabatan pada hari Senin mendatang, menghadapi pilihan-pilihan sulit tentang bagaimana mengamankan masa depan demokrasi pulau ini di tengah-tengah waktu yang bergejolak — dengan perang meletus di luar negeri, perpecahan di Amerika Serikat seputar prioritas keamanan global Amerika, serta perpecahan politik di Taiwan seputar bagaimana mempertahankan perdamaian yang rapuh dengan Tiongkok.
Bapak Lai telah berjanji untuk memimpin Taiwan melalui bahaya-bahaya ini, sebuah tema yang kemungkinan akan digarisbawahi dalam pidato perkenalannya di sebuah lapangan umum di Taipei. Dia telah mengatakan bahwa dia akan terus memperkuat hubungan dengan Washington dan mitra-mitra Barat lainnya sambil menolak ancaman-ancaman dari Beijing dan meningkatkan pertahanan Taiwan. Namun, dia mungkin juga akan mengulurkan ranting damai ke Beijing, menyambut kembali pembicaraan jika pemimpin Tiongkok, Xi Jinping, mengesampingkan prasyarat kuncinya: bahwa Taiwan menerima bahwa itu merupakan bagian dari Tiongkok.
“Kami akan melihat penekanan pada kelanjutan keamanan nasional, isu-isu lintas selat, dan kebijakan luar negeri,” kata Lii Wen, direktur internasional dari Partai Progresif Demokratik Bapak Lai dan juru bicara baru dari pemimpin baru tersebut.
Namun, Bapak Lai, 64 tahun, menghadapi hambatan dalam mencoba mempertahankan jalur yang ditetapkan oleh pendahulunya, Tsai Ing-wen.
Baik Nyonya Tsai maupun Bapak Lai berasal dari Partai Progresif Demokratik, yang mempromosikan status terpisah Taiwan dari China. Namun, Bapak Lai adalah pribadi yang berbeda: lebih terampil dalam publik, kurang berpengalaman dalam negosiasi kebijakan luar negeri, dan dengan catatan pernyataan-pernyataan yang keras yang dapat kembali menghantuinya. Dia juga harus berurusan dengan dua partai oposisi yang semakin berani yang awal tahun ini memenangkan mayoritas kursi di legislatif — sebuah tantangan yang tidak dihadapi oleh Nyonya Tsai selama delapan tahun masa jabatannya sebagai presiden.
Ketika Nyonya Tsai mulai menjabat pada tahun 2016, kebijakan garis keras Mr. Xi mulai menggalang oposisi Barat. Namun sekarang negara-negara Barat juga terbebani oleh perang di Ukraina dan Timur Tengah; Mr. Xi telah berupaya melemahkan aliansi yang terbentuk melawan Tiongkok; dan pemilihan di Amerika Serikat yang akan datang menambah ketidakpastian tentang arah kebijakan luar negerinya.
“Kondisi internasional yang jauh lebih bergejolak bagi Lai pada tahun 2024 daripada Tsai pada tahun 2016,” kata Kharis Templeman, seorang peneliti di Institusi Hoover, sebuah think tank di Universitas Stanford, yang mempelajari politik Taiwan. “Perang di Ukraina, kecenderungan Tiongkok menuju represi domestik yang semakin hebat, perburukan hubungan AS-Tiongkok, dan delapan tahun terakhir hostilitas lintas selat menempatkan Lai dalam posisi yang lebih sulit.”
Beijing sudah menunjukkan bahwa mereka sangat tidak menyukai Bapak Lai lebih dari yang mereka lakukan pada Nyonya Tsai. Dalam beberapa minggu dan bulan yang akan datang, mereka mungkin akan meningkatkan tekanan militer dan perdagangan terhadap Taiwan untuk mencoba melemahkan kepresidenannya. Tim pejabat Xi juga sedang giat-giatnya mendekati Partai Nasionalis oposisi Taiwan, yang mendukung hubungan yang lebih erat dengan Tiongkok dan memenangkan sebagian besar kursi di legislatif Taiwan dalam pemilihan tahun ini.
Meskipun Bapak Lai bukan sosok sembrono yang dianggap pejabat-pejabat Tiongkok, mereka tidak akan melupakan pernyataan tahun 2017 bahwa dia adalah “pekerja pragmatis bagi kemerdekaan Taiwan,” kata Brent Christensen, mantan direktur Institut Amerika di Taiwan yang pernah bertemu dengan Bapak Lai ketika dia masih seorang politikus muda. (Washington tidak memiliki hubungan diplomatik resmi dengan Taiwan, dan institut tersebut merupakan kedutaan de facto.)
“Beijing memiliki memori panjang dan rasa curiga yang sangat dalam terhadapnya,” kata Mr. Christensen, yang kini menjadi profesor tambahan di Universitas Brigham Young, tentang Bapak Lai. “Mereka akan terus mengujinya dalam beberapa tahun mendatang.”
“Tunjukkan yang sangat teguh dan tidak diragukan untuk menjaga demokrasi tidak mengurangi dari pembelaan tempat-tempat seperti Taiwan,” tulis Joseph Wu, menteri luar negeri Taiwan yang akan pensiun, dalam sebuah artikel terbaru di Foreign Affairs. “Sebenarnya, itu adalah penghalang kunci terhadap kemauan berpetualang dari pihak Beijing.”
Namun demikian, ada perdebatan di Taiwan tentang sejauh mana Amerika Serikat dapat membantu memperkuat militer pulau tersebut dalam beberapa tahun ke depan sambil tetap memperhatikan perang di Ukraina dan Israel-Gaza, yang tidak diharapkan berakhir dalam waktu dekat.
Tertundanya pesanan senjata dan peralatan militer dari Amerika Serikat untuk Taiwan sudah tumbuh menjadi hampir $20 miliar pada akhir April, menurut perkiraan dari Eric Gomez dan Benjamin Giltner dari Institut Cato, sebuah think tank di Washington. Dana tambahan yang baru disetujui oleh Kongres untuk Taiwan akan “membantu, tetapi bukan solusi ajaib,” kata Mr. Gomez dalam sebuah email.
Lawan-lawan Bapak Lai di Taiwan mengatakan bahwa dia berisiko membawa pulau tersebut ke jalan buntu keamanan — tidak mampu berbicara dengan Beijing namun juga tidak siap untuk menghadapi konfrontasi apapun. Fu Kun-chi, anggota Partai Nasionalis di legislatur Taiwan yang baru-baru ini mengunjungi Tiongkok, menunjuk ke Ukraina sebagai peringatan.
“Sejak zaman kuno, orang dari negara atau wilayah kecil tidak berperang melawan negara terbesar di sebelahnya,” kata Bapak Fu dalam sebuah wawancara. “Apakah benar-benar dalam kepentingan Amerika untuk memiliki perang di seberang Selat Taiwan? Saya benar-benar tidak berpikir begitu, dan bagi Amerika untuk menghadapi tiga medan perang sekaligus, apakah mungkin?”
Perpecahan politik dalam negeri yang dapat mengecilkan kinerja kepresidenan Bapak Lai dipertontonkan secara riuh di legislatif Taiwan minggu lalu. Anggota parlemen dari partai-partai saingan saling dorong, berseru-seru, dan berkelahi atas aturan-aturan baru yang diajukan tentang pemeriksaan pejabat pemerintah.
Konfrontasi langsung dengan Beijing setelah Bapak Lai dilantik kemungkinan tidak akan terjadi, kata pejabat pemerintah dan banyak pakar di Taiwan. Keinginan Mr. Xi untuk menstabilkan hubungan dengan Washington dan fokus pada memperbaiki ekonomi Tiongkok telah mengurangi kemauannya untuk melakukan risiko krisis terkait Taiwan.
Untuk saat ini, Mr. Xi justru kemungkinan akan memberikan tekanan militer, ekonomi dan politik pada Taiwan. Dalam beberapa bulan terakhir, Tiongkok telah mengirimkan kapal penjaga pantai di dekat Kinmen, sebuah pulau yang dikuasai Taiwan dekat pantai Tiongkok, dalam upaya untuk melakukan intimidasi namun masih menahan diri dari konflik yang dapat melibatkan Washington.
Bapak Lai mungkin dapat mulai meredakan ketegangan dengan Beijing dengan menawarkan frase-frase yang menenangkan dalam pidato perkenalannya, kata beberapa ahli. Hal itu dapat meliputi menekankan komitmennya pada konstitusi, di bawah mana Taiwan disebut Republik Tiongkok. Orang-orang terdekat dengan Bapak Lai meragukan bahwa perbaikan besar dalam hubungan tersebut memungkinkan.
Mr. Xi “ingin mengembangkan unifikasi, dia ingin kemajuan dalam hal itu,” kata I-Chung Lai, presiden Yayasan Prospek, sebuah think tank yang didanai pemerintah di Taipei (dia tidak terkait dengan presiden terpilih). “Tetapi Taiwan memang tidak dapat membuat lebih banyak konsesi mengenai hal tersebut, dan itulah dilema yang dihadapi Lai Ching-te dalam berurusan dengan Tiongkok.”