WASHINGTON – Gedung Putih berwarna hijau pada hari Kamis, ketika Presiden Joe Biden — nama sandi Badan Rahasia: Celtic — menyambut “Coach Joe” Mazzulla dan Boston Celtics ke South Lawn untuk merayakan kejuaraan NBA ke-18 yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi franchise tersebut.
Dalam tradisi yang diyakini dimulai ketika Celtics tahun 1963 milik Bill Russell bertemu dengan Presiden John F. Kennedy, Biden menyambut juara NBA 2024 dan memberikan tur ke Kantor Oval. Secara keseluruhan, franchise paling dihargai liga ini telah memenangkan setidaknya satu gelar dalam delapan dari 13 administrasi presiden terakhir.
“Celtics bukan hanya sebuah tim basket. Mereka adalah cara hidup,” kata Biden kepada kerumunan, mengutip ayah angkat Celtics, Red Auerbach sebelum menerima jersey No. 46 dari bintang Jayson Tatum dan guard Derrick White.
Biden mencatat bahwa nama sandi Badan Rahasia-nya adalah “Celtic.”
“Sungguh. Karena saya orang Irlandia,” kata presiden. “Semua orang di belakang saya berhati Irlandia. Saya merasa bangga khusus dengan piala ini. Dari Celtic Irlandia tua ini, kepada semua Anda Celtics, selamat.”
Biden, yang pernah menjadi salah satu senator termuda dalam sejarah AS dan kini menjadi presiden tertua yang pernah ada, mengatakan bahwa ia merasa memiliki persaudaraan dengan Mazzulla, yang berusia 35 tahun ketika ia membawa Celtics meraih gelar pada musim keduanya.
“Joe adalah pelatih kepala termuda yang memenangkan gelar sejak legenda Bill Russell,” kata Biden. “Saya bilang kepadanya dulu saya yang termuda sekarang saya yang tertua. Saya lebih suka menjadi yang termuda.”
Celtics disambut dengan band yang memainkan “Shipping up to Boston,” sebelum Biden dan pemilik tim Wyc Grousbeck bergabung dengan mereka di bangku yang menghadap Monumen Washington; lampu hijau bersinar dari tepian Gedung Putih di belakang mereka. Di antara mereka yang hadir adalah Gubernur Massachusetts Maura Healey, Wali Kota Boston Michelle Wu, dan sebagian besar delegasi kongres negara bagian itu.
“Saya tidak benar-benar tahu apa yang saya harapkan. Saya masuk, saya pikir ‘Saya lebih senang dari yang saya kira,” kata White kepada para wartawan setelah acara. “Berada di Gedung Putih, berada di tempat di mana semua keputusan — semua hal keren — terjadi, itulah bagian terbaiknya.”
Co-pemilik Celtics Steve Pagliuca mengatakan cucu Biden yang berusia 4 tahun, Beau Jr., mencoba cincin juaranya. (Oshae Brissett, anggota tim 2024 yang tidak bersama Celtics tahun ini, hadir dalam upacara itu dan menerima cincin juara pada hari Kamis.)
Biden juga menerima bola kenang-kenangan, yang dia lemparkan kepada Sen. Ed Markey dari Massachusetts, yang duduk di baris depan, dan kemudian kepada center Celtics Al Horford.
“Saya tidak mengharapkan tipu daya,” kata White kepada para wartawan. “Lebih sulit melakukan lemparan saat mengenakan jas, jadi saya terkesan.”
Biden sangat terinformasi mengenai sejarah Celtics dan keberhasilan mereka tahun lalu, ketika mereka melaju ke 64 kemenangan di musim reguler – yang terbanyak sejak memenangkan gelar tahun 2008, dan yang keempat terbaik dalam sejarah franchise. Mereka melaju 16-3 di babak playoff, mengeliminasi Dallas Mavericks dalam lima pertandingan.
Biden bahkan mencatat bahwa Celtics tahun 2024 memiliki rasio poin per possesi tertinggi dalam sejarah NBA – salah satu statistik yang agak aneh, tetapi membanggakan bagi wakil presiden tim dan ahli statistik Mike Zarren.
“Komunitas statistik bola basket telah maju jauh: Presiden Amerika Serikat membicarakan poin per possesi!” Zarren memposting di X setelah berbicara dengan wartawan dalam upacara tersebut.
Anggota organisasi Celtics kembali ke Gedung Putih setelah perayaan untuk bertemu dengan pejabat administrasi tentang isu-isu penting, termasuk “Raise the Age,” yang bertujuan agar usia 18-20 tahun diperlakukan sebagai remaja dalam sistem peradilan pidana, dan “Curbside Care,” yang memberikan bantuan medis kepada ibu baru di komunitas yang tidak dilayani.
“Ini adalah hari yang sangat menyenangkan dan memuaskan,” kata Grousbeck kepada wartawan dalam panggilan video setelah itu. “Kami tidak fokus pada ini. Kami melewati spanduk dan malam pembukaan, dan kemudian semuanya serius. Joe (Mazzulla) tidak ingin kita terlalu banyak berpikir tentang masa lalu, dia ingin semua orang fokus untuk maju. Meskipun begitu, semua orang di sini, termasuk Joe, nampaknya sangat menikmati.”
Zarren mengatakan dia berbicara dengan seorang agen Badan Rahasia yang merupakan penggemar Celtics dan harus menanggung kunjungan Golden State Warriors dua tahun yang lalu.
“Dia mengatakan itu adalah momen yang pahit manis karena dia berharap Celticsnya di sini. Dan mereka mengatakan kepadanya, ‘Jangan khawatir, mereka akan segera di sini,’” kata Zarren. “Jadi baginya, itu adalah momen bagus melihat kami muncul di sana.”