Bendera merah mulai dari Bandara Nikola Tesla di Belgrade dan berlanjut sepanjang jalan tol ke pusat ibu kota Serbia.
Ini adalah cara Serbia menunjukkan bahwa mereka bangga dengan “persahabatan tak tergoyahkan” dengan China – dan menyambut kedatangan Xi Jinping ke Belgrade.
Di Pintu Kota Barat, yang lebih dikenal sebagai Menara Genex, satu menara utuh dihiasi dengan warna nasional China.
Hanya untuk jaga-jaga, ada papan iklan untuk Hisense, produsen peralatan rumah tangga China yang membuka pabrik kulkas di Valjevo, Serbia barat, tahun lalu.
Di beberapa bagian Eropa, jadwal presiden China mungkin menimbulkan decak kagum. Karena tidak sering Serbia menjadi bagian dari tur tiga tempat oleh pemimpin internasional dengan peringkat sedemikian tinggi.
Namun Serbia telah memperdalam hubungannya dengan China dalam beberapa tahun terakhir, bahkan ketika negosiasi untuk bergabung dengan Uni Eropa terus berlangsung.
Tuan Xi kemungkinan akan menggunakan kunjungannya untuk menyoroti kritiknya terhadap Nato. Kunjungannya bersamaan dengan peringatan 25 tahun serangan udara AS terhadap kedutaan China di Belgrade. Dan dalam sebuah editorial untuk surat kabar Serbia, Politika, presiden menyatakan bahwa perasaan atas insiden itu masih terjaga.
“Kita tidak boleh melupakan,” tulisnya. “Rakyat China menghargai perdamaian, namun kami tidak akan pernah membiarkan sejarah tragis itu terulang kembali.”
Jenis retorika tersebut tercermin di Serbia, di mana sebagian besar orang menentang keanggotaan Nato. Itu adalah faktor kunci mengapa kunjungan ini menjadi tepat dalam tur Eropa Tuan Xi.
Kampanye pengeboman Nato tahun 1999 bertujuan untuk mengusir pasukan Serbia dari Kosovo.
Koneksi komersial juga menjadi faktor. Kedua negara menandatangani perjanjian perdagangan bebas tahun lalu, memperkuat “kemitraan strategis komprehensif” pada tahun 2016 – tahun kunjungan sebelumnya Tuan Xi ke Serbia.
China kini mengklaim menjadi sumber investasi asing langsung (FDI) terbesar di Serbia. Duta besarnya, Li Ming, mengatakan bahwa Hisense, bersama dengan perusahaan pertambangan Zijin dan produsen ban Linglong, menyediakan 20.000 lapangan kerja.
Angka perdagangan PBB sebenarnya menempatkan China di posisi kelima dalam daftar investasi asing langsung, di belakang Jerman, Italia, AS, dan Rusia.
Namun, investasi dari China menarik perhatian – dan kemungkinan hanya akan meningkat. Serbia baru saja menerima pengiriman kereta listrik kecepatan tinggi pertamanya dari China. Mereka pada akhirnya akan beroperasi bersama dengan kereta buatan Swiss di jalur kereta Belgrade-Budapest, yang sedang direkonstruksi dengan keahlian dan dana dari China.
Dan itu baru awal. Menteri infrastruktur Serbia, Goran Vesic, mengatakan mitra China akan bekerja pada infrastruktur lain, termasuk jalan, jembatan, terowongan, dan saluran pembuangan. “Benar-benar ada banyak ruang untuk kerjasama dengan perusahaan-perusahaan China,” katanya kepada penyiar nasional Serbia, RTS.
Tidak heran presiden Serbia, Aleksandar Vucic, berencana untuk secara pribadi menyajikan anggur terbaik yang ditawarkan negaranya kepada rekan sejawat China selama acara jamuan makan untuk menghormati Tuan Xi.
Mengingat dalam waktu lima tahun anggur Serbia akan bebas dari tarif impor di China, Mr. Vucic mengatakan kepada China Central Television bahwa anggur Serbia “tidak semahal [anggur] di Perancis” dan bahwa dia yakin Tuan Xi “akan menyukai” pilihannya.
Ini mungkin menjadi ejekan halus untuk Emmanuel Macron, yang menerima Tuan Xi untuk kunjungan pertamanya di Eropa. Penawaran presiden Perancis adalah sebotol cognac Rémy Martin Louis XIII, yang akan menghabiskan sebagian besar €5.000 di Belgrade.
Perjalanan ke Pegunungan Pyrenees juga disertakan dalam upaya pesona tersebut – untuk meredakan permohonan oleh Mr. Macron dan Presiden Komisi Eropa Ursula von der Leyen agar Tuan Xi memastikan perdagangan lebih seimbang dengan Eropa dan memengaruhi Presiden Rusia Vladimir Putin untuk mengakhiri perang di Ukraina.
Setelah Belgrade, tujuan berikutnya Tuan Xi adalah Budapest, di mana ia akan bertemu dengan sekutu terkuatnya di antara pemimpin negara anggota UE, Perdana Menteri Hungaria Viktor Orban.
Investasi China juga menjadi faktor kunci di sana – dengan pabrik mobil listrik raksasa BYD di antara proyek-proyek yang mendukung perlawanan Mr. Orban terhadap konsensus UE tentang segala hal mulai dari migrasi hingga penyediaan senjata ke Ukraina.
