Setelah sehari penuh demo, kerusuhan dan pertumpahan darah, Presiden Kenya William Ruto menyampaikan pidato kepada rakyat dengan pesan kesedihan dan kekuatan. Katanya “demo” yang sah terhadap kebijakannya telah “disandera oleh sekelompok kriminal yang terorganisir,” ia memperingatkan pemerintahnya akan menggunakan segala cara yang ada untuk mencegah terulangnya kekerasan – “dengan biaya berapapun”. “Peristiwa hari ini menandai titik kritis tentang bagaimana kita merespons ancaman terhadap perdamaian kita,” kata beliau. “Kami akan memastikan situasi semacam ini tidak terulang lagi.” Pesan presiden merupakan upaya untuk merebut kembali kendali setelah berhari-hari demo jalanan yang semakin meningkat. Pada hari Selasa, kerusuhan itu memuncak dengan setidaknya lima orang tewas tertembak dan ratusan terluka. Tetapi dalam jangka panjang, beberapa di sekitar Mr Ruto mungkin khawatir bahwa hal itu mungkin tidak semudah itu, dan bahwa prospek pilihan sulit masih ada. Dipilih pada tahun 2022 dengan janji untuk memangkas korupsi, memperkuat perekonomian negara yang terpuruk dan membantu kaum miskin, Mr Ruto yang terbelit sekarang menghadapi pemberontakan tak terduga terhadap undang-undang yang ia katakan merupakan bagian penting dari rencananya untuk membangun negara. Mungkin lebih mudah untuk tahu arah mana yang harus diambil jika oposisi yang dihadapi oleh Mr Ruto terbatas dalam parlemen. Sebagai pemain politik yang lihai, wakil presiden selama hampir satu dekade sebelum terpilih menjadi presiden, Ruto memiliki pengalaman bertahun-tahun dalam bermanuver politik untuk menyelesaikan masalah. Namun, kekuatan yang menentangnya sekarang adalah sesuatu yang benar-benar di luar kendalinya. Gerakan yang tumbuh secara organik dari ketidakpuasan yang terungkap di media sosial telah berkembang menjadi pemberontakan yang kuat yang telah memenuhi jalanan kota-kota di seluruh negara. Di ibu kota, kantor gubernur Nairobi, balai kota, dan parlemen negara sore ini semuanya terbakar. Pendemo itu memulai hari ini dengan ancaman “shutdown total”. Dan pada akhir hari yang penuh kekacauan dan kepanikan di seluruh negara, seringkali dipenuhi dengan suara gas air mata dan kadang-kadang tembakan langsung dari polisi, tidak diragukan lagi kemarahan mereka telah terdengar. Sebagai tanggapannya, Mr Ruto memilih untuk tidak menyerahkan tuntutan para pengunjuk rasa dengan meninggalkan anggarannya – tetapi melawan mereka dalam upaya untuk menenangkan negara. Beberapa dalam pemerintahannya mungkin bertanya-tanya apakah posisi itu bisa bertahan, dan di mana letaknya undang-undang keuangannya yang kontroversial dalam jangka panjang. Mr Ruto telah berargumen bahwa sejumlah pajak baru sangat penting untuk mengendalikan utang Kenya – jumlah yang besar dari lebih dari $80miliar (£63miliar), yang menghabiskan lebih dari setengah pendapatan pajak tahunan negara untuk membayar. Kenya berhasil mendapatkan restrukturisasi kewajiban utang internasionalnya awal tahun ini – sesuatu yang dengan segera mendorong lonjakan nilai mata uangnya. Semakin dilihat sebagai salah satu negarawan terkemuka di Afrika, baru-baru ini kembali dari kunjungan kenegaraan ke Gedung Putih, Mr Ruto memahami pentingnya bagi ekonomi negaranya untuk menghindari default dalam pembayarannya utang. Bagi mereka di pemerintahannya, perhitungannya adalah bahwa mengendalikan keuangan negara dengan meningkatkan beban pajak lebih disukai daripada memotong layanan publik. Undang-undang yang akan menjadi undang hukum senin depan, awalnya membawa di puluhan pajak baru atau yang dinaikkan pada segala sesuatu mulai dari kepemilikan mobil dan transaksi keuangan sampai pembalut wanita. Beberapa dari pajak yang paling kontroversial telah dicabut setelah berkonsultasi dengan publik. Tetapi kontroversi atas anggaran itu mengikuti langkah lain yang diperkenalkan oleh Mr Ruto untuk meningkatkan pendapatan, termasuk pajak tambahan untuk kesehatan dan perumahan murah. Dan bagi mereka di jalan, ada solusi ketiga yang tersedia bagi pemerintah selain memotong layanan atau menaikkan pajak. Banyak menyalahkan masalah keuangan negara pada korupsi, dengan para pembayar pajak waspada untuk membayar lebih dengan kurangnya kepercayaan atas transparansi negara. Bagi Mr Ruto, mungkin bayangan masa lalu ini membuat posisinya saat ini begitu sulit. Mungkin ia seorang presiden baru, dan dengan fokus pada energi hijau dan teknologi dia jelas memiliki gagasan baru tentang di mana dia ingin membawa Kenya. Tetapi bagi banyak orang di jalan, catatan Mr Ruto sebagai figur senior di pemerintahan selama periode yang dicemari oleh korupsi berarti sulit untuk mempercayakan pajak mereka kepadanya. Peristiwa hari ini di Nairobi membuat Mr Ruto tampaknya terjepit saat ini di sudut yang sempit. Menghadapi kecaman atas apa yang banyak orang Kenya lihat sebagai respons yang kasar terhadap demo di jalanan, ia memilih untuk langsung menanggapi mereka yang disalahkan untuk membiarkan demonstrasi berkelok-kelok.”Namun sedikit dari mereka yang keluar untuk mengutarakan suara mereka di Nairobi dan di seluruh negara menunjukkan tanda-tanda menyerah. Ketika Mr Ruto menyampaikan pidato pelantikannya kepada negara tahun lalu, ia berbicara langsung kepada para pemuda yang aktif secara politik. “Perjalanan politik saya,” kata dia kepada mereka, “demikian juga dimulai sebagai relawan kampanye muda, baru keluar dari universitas.” “Pengalaman dan pelajaran yang Anda pelajari seharusnya menjadi dasar bagi perjalanan kepemimpinan Anda.” Sekarang ini bentrokan dengan gerakan yang dipimpin pemuda yang menimbulkan apa yang banyak anggap sebagai tantangan terbesar terhadap kekuasaan di Kenya sejak kemerdekaan negara itu pada tahun 1963. Hari-hari berikutnya bagi Mr Ruto akan sangat penting, dengan pertarungan yang kemungkinan akan terus berlanjut antara pemerintahannya dan banyak rakyatnya.
