Awalnya, mereka mendengar sirine. Kemudian, memandang keluar di atas lapangan politik utama negara pada hari Rabu, para menteri teratas Bolivia melihat kendaraan lapis baja dan pasukan yang tumpah keluar dari pintu mereka. Sebuah desir berjalan di tulang belakang menteri dalam negeri, katanya kemudian.
Dalam sekejap, presiden, Luis Arce, berbicara kepada lingkar dalamnya – “Kita menghadapi kudeta!” – sebelum menuju ke istana presiden untuk menghadapi, tatap muka, jenderal yang mencoba menjatuhkannya dari kekuasaan.
Upaya kudeta gagal, hanya berlangsung tiga jam, dan berakhir dengan penangkapan jenderal, yang motivasinya untuk serangan itu tampaknya, setidaknya sebagian, karena kemarahannya atas pemecatannya oleh Mr. Arce sehari sebelumnya.
Tetapi itu jauh dari akhir masalah Mr. Arce, atau tantangan yang dihadapi Bolivia.
Mr. Arce, 60 tahun, mantan menteri keuangan, menjabat sebagai presiden pada tahun 2020 selama pemilihan demokratis yang tampaknya melambangkan babak baru yang lebih penuh harapan dalam sebuah negara yang baru saja melewati periode kekacauan politik yang intens.
Sekarang, selain konflik dengan jenderal mantan, Mr. Arce menghadapi ekonomi yang merosot, protes yang meningkat, kritik atas penahanan lawan politik, dan perpecahan di dalam partainya sendiri.
Tetapi mungkin tantangan terbesarnya adalah pertempuran berkelanjutan dengan mentornya, mantan Presiden Evo Morales, tokoh besar dalam politik Bolivia yang telah mundur dari kekuasaan – dan sekarang bertarung dengan Mr. Arce tentang siapa yang akan menjadi kandidat partainya dalam pemilihan presiden tahun depan.
Mr. Morales, 64 tahun, adalah presiden pribumi pertama di negara dengan populasi pribumi yang besar, seorang sosialis yang terpilih pada tahun 2006 dan pemimpin gelombang kiri yang mendominasi sebagian besar Amerika Selatan pada tahun 2000-an.
Dia membuat sejarah dengan mencakup berbagai sektor masyarakat Bolivia ke dalam politik, namun melarikan diri dari negara itu setelah pemilihan yang dipertanyakan pada tahun 2019 dan memilih Mr. Arce untuk menjadi kandidat yang mewakili partainya dalam pemilihan baru yang diselenggarakan pada tahun 2020.
Dalam wawancara dengan The New York Times tahun itu, Mr. Arce menggambarkan Mr. Morales sebagai “tokoh bersejarah” dalam gerakan politik mereka tetapi mengatakan bahwa Mr. Morales tidak akan memiliki peran formal dalam pemerintahannya.
Pada saat itu, tampaknya menjadi transisi kekuasaan yang sukses untuk Mr. Arce, yang telah bertugas di pemerintahan Morales selama bertahun-tahun pertumbuhan ekonomi yang kuat, didorong oleh ledakan komoditas dan cadangan gas alam yang luas negara itu.
Tetapi sekarang, setelah masa pengasingan, Mr. Morales “sangat menentukan untuk kembali ke kepresidenan,” kata Gustavo Flores-Macías, profesor pemerintahan di Universitas Cornell yang fokus pada politik Amerika Latin. “Dia melihat bahwa dia digulingkan secara ilegal dan bahwa dia berhak menjadi kandidat lagi. Dan Arce melihatnya sangat berbeda.”
Di Bolivia, negara yang terkurung daratan dengan 12 juta penduduk, Mr. Morales, Mr. Arce, dan pendukung mereka telah lama berusaha menjadikan negara itu sebagai lawan berat kiri kekuasaan AS.
Negara tersebut juga dapat memainkan peran penting dalam pertempuran melawan perubahan iklim karena cadangan litiumnya yang luas, yang sangat penting bagi peralihan mobil listrik di dunia.
Upaya kudeta pada hari Rabu dipimpin oleh Juan José Zuñiga, yang hingga Selasa malam adalah komandan jenderal angkatan darat. Dalam wawancara, menteri dalam negeri María Nela Prada mengatakan bahwa Mr. Arce telah memecat Jenderal Zuñiga setelah dia membuat pernyataan politik dalam wawancara televisi, di mana dia bersikeras bahwa Mr. Morales “tidak bisa menjadi presiden negara ini lagi” dan menyiratkan bahwa militer akan menegakkan pernyataan ini.
Sebelum itu, “Zuñiga telah menjadi orang kepercayaan Presiden Luis Arce, pria yang paling dipercayai olehnya dengan angkatan bersenjatanya,” kata Reymi Ferreira, mantan menteri pertahanan. Namun, pemecatan jenderal itu, tampaknya mengubahnya.
Pada hari berikutnya, sekitar pukul 15.00, Jenderal Zuñiga muncul di lapangan politik utama negara – tempat kediaman istana presiden dan bangunan pemerintah kunci yang disebut Casa Grande del Pueblo – dengan kepala angkatan laut dan udara, serta puluhan tentara.
Mr. Arce dan para menterinya berada di Casa Grande bersiap-siap untuk memulai rapat, kata Ms. Prada, dan menonton, terkejut, saat personel militer menguasai lapangan di bawah.
Mr. Arce, dalam jaket hitam yang besar dan kacamata, berjalan menuju istana presiden, di mana, dengan Ms. Prada di sisinya, dia menghadapi jenderal, yang mengenakan seragam hijau dan rompi pelindung peluru. Sejumlah polisi militer mengelilingi mereka.
“Ini adalah kapten Anda!” teriak Ms. Prada, mengacu pada presiden.
“Kita tidak bisa mundur!” teriak seorang pendukung Zuñiga.
Mr. Arce memberitahu jendral itu untuk berbalik.
“Ini adalah perintah, jenderal,” lanjutnya. “Apa Anda akan mendengarkan?”
“Tidak,” jawab Mr. Zuñiga.
Kemudian datang momen kunci, kata Ms. Prada. Kepala angkatan udara, tampaknya mulai ragu, memutuskan untuk mencabut dukungannya terhadap upaya kudeta, jelasnya. Polisi menolak untuk ikut bergabung. Dan akhirnya seorang komandan jenderal baru yang baru diangkat dari angkatan darat memerintahkan tank dan pasukan mundur.
Setidaknya 12 orang terluka oleh senjata api selama kerusuhan, menurut Ms. Prada. Tujuh belas orang, termasuk Mr. Zuñiga, kini ditahan. Dan sekitar 200 perwira militer ikut serta dalam upaya kudeta, kata duta Bolivia untuk Organisasi Negara Amerika pada Kamis.
Namun, sementara Mr. Arce, yang dikenal luas di negara tersebut dengan julukannya, Lucho, berhasil menggagalkan kudeta, memaksa Mr. Morales untuk mundur bisa terbukti lebih sulit.
Mantan pemimpin para petani koka negara itu, Mr. Morales masih mempertahankan sebagian dukungan di antara pemilih dan anggota partainya, Gerakan Sosialisme, atau MAS. Survei terbaru menunjukkan dukungan untuk Mr. Arce sebesar 19 persen dari responden dan untuk Mr. Morales sebesar 9 persen.
Mr. Arce bisa secara hukum mencalonkan diri untuk masa jabatan kedua dalam pemilihan tahun depan, yang dijadwalkan akan berlangsung pada paruh kedua tahun 2025. Apakah Mr. Morales bisa melakukannya masih belum jelas.
Mencalonkan diri untuk lebih dari dua masa jabatan berturut-turut dilarang oleh undang-undang Bolivia. Mr. Morales menjabat selama tiga masa jabatan sebagai presiden, berhasil mempengaruhi pengadilan untuk memungkinkannya maju untuk ketiga kalinya karena celah hukum. Tetapi ketika dia mencoba maju untuk keempat kalinya, itu mengakibatkan pemilihan yang dipertentangkan dan kekacauan yang menggulingkannya.
Majelis konstitusi Bolivia pada akhirnya memiliki kekuasaan untuk memutuskan apakah Mr. Morales dapat mencalonkan diri lagi.
Masalah ekonomi di dalam negeri termasuk kekurangan bahan bakar, inflasi tinggi, dan kurangnya akses ke dolar AS. Mereka telah memicu protes yang dipimpin oleh, antara lain, pengemudi truk, konstituensi yang memainkan peran penting dalam perdagangan negara.
Di legislatif, sebagian dari partai Mr. Arce telah bersekutu dengan oposisi untuk menghalangi inisiatifnya. Dan pendukungnya telah menyalahkannya karena menyerang lawan, termasuk politisi terkemuka, Luis Fernando Camacho, yang telah ditahan sebelum persidangan sejak Desember 2022 dengan tuduhan makar dan terorisme.
Carlos Romero, mantan menteri dalam negeri di bawah Mr. Morales, mengatakan bahwa hubungan antara mantan presiden dan Mr. Arce sekarang “sangat buruk,” dan meragukan legalitas kandidatur Mr. Morales “merupakan strategi politik pemerintah yang bersikeras menyingkirkan dia.”
Mr. Romero mengatakan bahwa upaya kudeta pada Rabu itu “sangat kikuk dan sangat diimprovisasi” sehingga itu harus telah menjadi “perjanjian setuju dengan pemerintah nasional” – mengulangi klaim yang dibuat oleh Mr. Zuñiga tepat sebelum penangkapannya bahwa upaya kudeta itu adalah setting yang dipersiapkan oleh Mr. Arce untuk membuatnya terlihat seperti pahlawan.
Pemerintahan Mr. Arce telah mengatakan bahwa tidak ada bukti untuk mendukung klaim ini, dan menyangkalnya.
Carlos Mesa, mantan presiden dan pemimpin partai oposisi utama negara itu, mengatakan bahwa dia percaya bahwa Mr. Arce sekarang sudah mencoba mendapatkan manfaat politik dari upaya kudeta “dengan mengorbankan dirinya sendiri.”
Pada malam Rabu, Mr. Arce muncul di sebuah balkon yang menghadap ke lapangan politik utama, di mana ratusan pendukung berkumpul, dan mengumumkan bahwa mereka telah mengalahkan “pengguling kudeta negara.”
“Terima kasih, rakyat Bolivia!” teriaknya.
Kemudian, kerumunan meledak: “Lucho! Lucho! Lucho!”