Presiden petahana Palau, Surangel Whipps Jr, telah berhasil terpilih untuk periode kedua setelah pelaksanaan pemilihan umum nasional minggu lalu, sesuai dengan hasil akhir yang diumumkan oleh Komisi Pemilihan Palau. Hasil tersebut menunjukkan bahwa Whipps Jr memperoleh 5.626 suara, mengalahkan saudara iparnya Tommy Remengesau yang memperoleh 4.103 suara. Palau, yang memiliki hubungan penting dengan militer Amerika Serikat di tengah ketegangan dengan China dan merupakan salah satu dari dua belas sekutu diplomatik Taiwan, menyelenggarakan pemilihan umum presiden dan senat pada 5 November. “Melihat ke depan, saya tahu tantangan yang dihadapi cukup besar, tetapi begitu juga peluangnya,” ujar Whipps dalam pernyataan kemenangannya pada hari Rabu. Pemerintahannya akan berupaya untuk diversifikasi ekonomi Palau sambil melindungi lautan dan hutannya, tambahnya. Sebelum pemilihan, pemilih menyatakan kekhawatiran terbesar mereka terkait ekonomi dan krisis biaya hidup. Namun di luar Palau, pemilihan tersebut mencerminkan persaingan geopolitik yang semakin meningkat antara Washington dan Beijing yang sedang berlangsung di sepanjang Pasifik. Selama empat tahun menjabat, Whipps telah mengawasi ekspansi cepat kepentingan militer Amerika Serikat di kepulauan Palau. Palau tahun ini memperbaharui Perjanjian Asosiasi Bebas dengan Washington, dalam kesepakatan yang akan memberikan bantuan ekonomi sebesar $890 juta selama 20 tahun sebagai imbalan untuk terus memperbolehkan akses militer Amerika Serikat ke zona maritim, ruang udara, dan daratnya. Penduduk Palau yang berjumlah 18.000 tersebar di sepanjang kepulauan yang terletak di antara Filipina dan pangkalan militer Amerika Serikat di Guam. Perdana Menteri Australia, Anthony Albanese, mengucapkan selamat kepada Whipps Jr melalui pesan di platform media sosial X pada hari Rabu. “Kami berharap dapat terus bekerja sebagai teman dan mitra untuk menjamin keamanan, stabilitas, dan kemakmuran Pasifik,” tulis Albanese. Presiden Taiwan, Lai Ching-te, sebelumnya telah mengucapkan selamat kepada Whipps Jr melalui pesan di media sosial, mengatakan bahwa akan terjadi kerjasama lebih lanjut di bidang pariwisata dan infrastruktur. Negara mikro Melanesia ini merupakan salah satu dari sedikit negara di dunia yang masih secara resmi mengakui Taiwan daripada China. Dengan Reuters dan Agence France-Presse.
