Ketika Harmeet Singh meninggalkan India pada tahun 2020, ia mencari awal yang baru. Karirnya sebagai pemain kriket telah mandek, dan mimpinya untuk menjadi bagian dari tim nasional India — dan bermain di Piala Dunia, panggung terbesar dalam olahraga ini — mulai memudar. Tujuannya adalah Amerika Serikat, di mana kriket sudah lama kesulitan mendapatkan visibilitas mainstream, dan peluang profesional biasanya langka. Tiba selama pandemi dengan visa khusus diberikan kepada individu dengan kemampuan luar biasa, Sang Singh menghasilkan sekitar $60,000 setiap tahun dengan bermain untuk tim nasional kriket pria AS dan di liga kecil, serta melatih sebagai bagian dari kontraknya. Bulan ini, keputusannya mulai membuahkan hasil. Sang Singh dan tim AS berhasil mengalahkan Pakistan selama pertandingan Piala Dunia Kriket T20 Pria pada tanggal 6 Juni, mengejutkan dunia olahraga. Pada hari Jumat, tim tersebut berhasil maju ke tahap kedua turnamen, yang pertama kali diadakan sebagian di Amerika, yang berbagi tugas penyelenggaraan dengan beberapa negara Karibia. Amerika Serikat selanjutnya akan bertanding pada hari Rabu melawan Afrika Selatan di Antigua, pertandingan pertama dari tiga pertandingan dalam tahap kedua. Kesuksesan tim ini merupakan salah satu peristiwa terbaru yang membantu meningkatkan profil kriket di Amerika Serikat, di mana olahraga ini telah melihat lonjakan investasi dalam beberapa tahun terakhir. Kriket masih menghadapi hambatan yang signifikan dalam mencoba mendapatkan popularitas yang lebih luas, beberapa di antaranya telah ditunjukkan oleh turnamen. Namun, para pendukung yang paling bersemangat optimis terhadap lintasan olahraga ini. “Saya tidak pernah bisa membayangkan kriket tumbuh sebesar ini,” kata Sang Singh dalam wawancara. Sebagian besar pemain di tim Amerika lahir di luar negara, masuk dalam skuad melalui memenuhi persyaratan tempat tinggal. Tim ini belum pernah tampil di Piala Dunia manapun dan lolos tahun ini hanya karena menjadi tuan rumah untuk acara T20. Pemain bintangnya, Saurabh Netravalkar, bekerja sebagai insinyur perangkat lunak di Oracle. Tahap pertama Piala Dunia T20 diadakan di Texas, Florida, dan Negara Bagian New York, menjadi Piala Dunia pertama yang dimainkan di Amerika. Pertandingan turnamen berlangsung sekitar tiga jam, jauh lebih singkat dari format permainan one-day yang diikuti Piala Dunia Kriket tradisional. Lebih dari 34.000 orang menyaksikan India bermain melawan Pakistan minggu lalu, rekor untuk pertandingan kriket di Amerika Serikat. Perusahaan media secara bertahap menemukan nilai dalam menyiarkan kriket kepada penonton di Amerika Serikat, terutama kepada diaspora India. Investor telah menghabiskan lebih dari $1 miliar untuk mengembangkan olahraga ini secara domestik, termasuk liga, Major League Cricket, yang akan menghadapi musim keduanya musim panas ini. Olahraga ini akan dipertandingkan di Olimpiade 2028 di Los Angeles. Namun, infrastruktur fisik yang diperlukan untuk bermain kriket masih minim di Amerika. Musim panas lalu, musim pertama Major League Cricket dimainkan di dua stadion di Texas dan North Carolina. Kebanyakan tim — termasuk tim Sang Singh, Seattle Orcas — belum memiliki stadion khusus. (Ada rencana untuk membangun stadion di Seattle, serta di Selatan dan Utara California.) “Infrastruktur untuk bermain kriket pada tingkat ini sebenarnya belum ada secara besar-besaran di seluruh negeri,” kata Vijay Srinivasan, pendiri dan chief executive dari Major League Cricket. “Tantangan kami adalah mengembangkan venue rumah dan meyakinkan kota-kota bahwa kriket layak untuk dikembangkan.” Pertandingan fase New York State dari acara T20 dimainkan di Long Island di sebuah stadion sementara, yang sudah mulai dibongkar karena tahap berikutnya turnamen berlangsung di Karibia. Pitch Long Island — area di mana bola dilemparkan ke pemukul — ditanam baik di Florida maupun di Australia dan diangkut ke New York. Beberapa pemain dan komentator mengatakan bahwa pitch tersebut tidak rata dan rumput di lapangan juga berkontribusi pada pertandingan dengan skor rendah. (Bola yang berjauhan di rumput umumnya mencetak lebih banyak poin.) Hambatan potensial lain adalah organisasi yang mengelola kriket di Amerika Serikat. Federasi sebelumnya yang mengawasi olahraga ini di negara tersebut dikeluarkan dari International Cricket Council, badan pengatur global olahraga ini, pada tahun 2017 karena masalah pendanaan dan pemerintahan. Institusi yang menggantikannya, USA Cricket, baru ada sekitar lima tahun. Satyan Gajwani, wakil ketua dari divisi digital The Times of India Group, mengatakan bahwa selain infrastruktur, olahraga ini perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menemukan dan memasarkan bintang-bintang Amerika. Dia menunjuk Saurabh Netravalkar, yang pekerjaannya di Oracle dan bakat musiknya menjadi pusat perhatian banyak orang di media sosial setelah kemenangan timnya atas Pakistan. Mr. Gajwani menekankan pentingnya liga domestik yang bisa bertahan secara finansial. Itu, katanya, bisa membantu mengubah persepsi bahwa kriket adalah penemuan asing, yang selama ini membatasi popularitasnya. “Sampai ada kriket domestik di darat, itu selalu akan menjadi hal impor dari jauh,” kata Mr. Gajwani. Bagi Sang Singh, bermain di Amerika Serikat memberinya kesempatan untuk mendapatkan kembali reputasinya. Karirnya di India terhambat sebagian karena insiden di luar lapangan, termasuk salah satunya pada tahun 2013 di mana dia diselidiki oleh dewan kriket India karena dugaan pengaturan pertandingan di Indian Premier League. (Mr. Singh membantah melakukan kesalahan apapun.) Dia besar di Mumbai dengan mengidolakan para pemain bintang di tim India dan mengatakan bahwa dia secara pribadi mengenal sebagian besar pemain tim saat ini. Dia tinggal di Houston, tempat timnya berlatih, bersama istri dan dua anak. Dia mendapatkan sekitar $200,000 setiap tahun dari kriket. Meskipun bermain di Amerika bukan sesuatu yang dia bayangkan saat tumbuh dewasa di Mumbai, dia mengatakan bahwa Amerika Serikat telah memberinya “kesempatan yang selama ini saya dambakan di tanah air.” “Ini membuat saya merasa saya berhutang pada negara ini,” kata Sang Singh.
