2 jam yang lalu
Oleh Wedaeli Chibelushi & Habtom Weldeyowhannes, Berita BBC & BBC Tigrinya
AFP
Bagi para penggemarnya, dia adalah “raja Afrika” – bintang internasional dan orang Afrika hitam pertama yang memenangkan tahap Tur de Prancis.
Biniam Girmay tidak hanya melakukan itu sekali, tetapi tiga kali tahun ini di acara utama sepeda jalan. Kecelakaan, pebalap berusia 24 tahun itu tampaknya akan memenangkan jersey hijau pada hari Minggu – hadiah yang diberikan kepada pembalap terbaik selama kompetisi tiga minggu yang melelahkan ini.
Namun, perjalanan Girmay ke puncak penuh dengan rintangan – dia telah melawan kejutan budaya, prosedur visa Eropa, dan kesendirian ribuan mil jauhnya dari istrinya dan putri kecilnya.
Sekarang, dia merangkul perannya sebagai pahlawan di negara asalnya – Eritrea – dan menjadi inspirasi bagi para pelari di seluruh Afrika.
Banyak yang percaya bahwa kesuksesan Girmay akan memicu perubahan dalam olahraga yang sangat didominasi orang kulit putih – dalam Tur de Prancis tahun ini dia adalah satu-satunya pembalap kulit hitam di seluruh peloton 176 pembalap.
Girmay – atau Bini bagi orang-orang terkasihnya dan para penggemar – lahir dan dibesarkan di Eritrea, sebuah negara kecil di Afrika Timur dengan populasi sekitar 3,7 juta.
Secara tidak lazim, Girmay tidak pernah menjadi juara di Asmara – ibu kota tempat ia dibesarkan – atau Eritrea. Sebaliknya, dia tiba secara tiba-tiba di panggung internasional setelah diincar oleh badan pengatur global sepeda, UCI.
Girmay mengatakan kepada media Eritrea awal tahun ini bahwa lebih mudah untuk memenangkan Tur de Prancis daripada menjadi juara Eritrea. Hal ini karena meskipun jumlah penduduknya sedikit, negara itu memiliki sejumlah pembalap berbakat, banyak di antaranya telah memenangkan medali di perlombaan global dan benua.
Balap sepeda adalah salah satu olahraga paling populer di Eritrea, sebuah hobi yang diadopsi selama dekade pemerintahan kolonial Italia.
Hal ini merupakan sumber kebanggaan bagi banyak Eritrea, negara mereka biasanya hanya membuat berita global karena konflik perbatasan dan catatan hak asasi manusia yang dianggap buruk oleh lembaga hak asasi, tetapi keras dipertahankan oleh pemerintah.
Getty Images
Biniam Girmay dihormati oleh warga Eritrea – penggemar dari negara asalnya sering berada di sana untuk mendukungnya dalam perlombaan di Eropa
Mimpi Girmay untuk menjadi seorang pebalap dipicu oleh sepupunya, juara Afrika Meron Teshome.
Obsesi sepeda tersebut meluas lebih jauh ke dalam keluarganya – adik laki-lakinya sekarang menjadi seorang pebalap profesional dan ayahnya, seorang tukang kayu, biasa menonton Tur de Prancis di TV bersama Girmay setiap tahun.
This Is My Moment, sebuah dokumenter yang mencatat kenaikannya, menampilkan seorang kerabat perempuan lanjut usia yang memberitahunya: “Ketika saya muda, tidak ada seorang pun yang bisa mengalahkan saya, bahkan kamu!”
Pada usia 12 tahun, Girmay memenangkan kompetisi sepeda gunung pertamanya dan sebagai remaja ia terpilih untuk mewakili Eritrea sebagai junior dalam Kejuaraan Afrika.
Di sana, dia menarik perhatian seorang pencari bakat UCI.
Mereka mengundangnya untuk berlatih di Pusat Sepeda Dunia organisasi itu (WCC), fasilitas elit Swiss yang menjadi tuan rumah atlet muda dari negara-negara di mana mungkin tidak ada banyak kesempatan untuk pengembangan.
Pada tahun 2018, pada usia 17 tahun, Girmay meninggalkan sekolah dan meninggalkan rumah untuk pergi ke Swiss.
Transisi tersebut sulit, dia tidak memiliki teman atau keluarga di dekatnya dan terkena kejutan budaya yang besar.
“Sulit untuk mempersiapkan Bini; dia harus mengubah banyak hal: gaya hidupnya, rutinitasnya,” Jean-Jacques Henry, kepala deteksi bakat di WCC, mengingat saat Girmay bersiap untuk Tur de Prancis 2023.
“Terlalu dingin baginya ketika dia tiba pada bulan Juli. Bagi kami, itu hangat. Dia tidak suka batu bata [yang biasanya dihadapi para pembalap seperti Girmay] dan dia tidak mengerti taktik.”
Tetapi dia percaya bahwa dia akan mengatasi masalah ini dan mewujudkan mimpinya. Dia bahkan mengikuti kelas bahasa Inggris agar tidak perlu menggunakan penerjemah dalam wawancara media ketika dia akhirnya menjadi profesional.
Sesuai dengan harapannya, pada tahun 2020, Girmay diambil oleh tim Perancis Delko.
Saat berlatih di Perancis, dia mulai merencanakan pernikahannya dengan Saliem, pasangannya di Eritrea.
Tetapi wabah virus corona tahun 2020 merusak rencananya untuk pulang – dan juga membuatnya tidak dapat berkompetisi di Eropa karena beberapa perlombaan dibatalkan.
Tahun berikutnya, Girmay menerima pukulan lain. Delko bangkrut, meninggalkan pebalap muda tanpa tim.
Namun, dia dapat kembali ke Asmara dan menikahi Saliem.
Dia kemudian melahirkan seorang bayi perempuan, tetapi Girmay tidak bisa tinggal lama karena telah ditandatangani oleh tim Belgia Intermarché–Wanty.
Kaset
Girmay dan istrinya, Saliem, bergandengan tangan saat putri bayinya dibawa di samping mereka
Mendapatkan visa untuk melanjutkan petualangan sepedanya tidaklah mudah – This Is My Moment mendokumentasikan sang ayah muda berjuang untuk mencapai banyak pusat aplikasi visa dan kedutaan besar sementara berada di Asmara.
Akhirnya, dia berhasil mendapatkan visa jangka panjang, yang masih dia pegang hingga saat ini. Namun, sesuai dengan persyaratannya, Girmay harus meninggalkan zona Schengen di 29 negara Eropa setiap tiga bulan. Dia biasanya kembali ke Asmara.
Pada tahun 2022, pebalap tersebut memulai kisah suksesnya.
Di Gent-Wevelgem Belgia, dia menjadi Afrika pertama yang memenangkan perlombaan klasik satu hari. Girmay menjadi bagian dari kelompok empat pebalap yang melarikan diri dalam 30km terakhir dan mempercepat kemenangan dengan 250m menjelang garis akhir.
“Veni… vidi… Bini!” pekik seorang komentator Inggris yang sangat bahagia saat lolos melewati garis finish. Frasa tersebut, sebuah permainan kata dalam bahasa Latin untuk “Saya datang, saya melihat, saya menaklukkan”, telah menjadi semacam slogan di antara penggemar dan media.
Sebagai seorang sprinter, Girmay cepat mengakselerasi menuju akhir perlombaan, memulai lari ganas menuju garis finish.
Dia adalah pengecualian – sebagai negara yang berbukit Eritrea kebanyakan menghasilkan “pembalap gunung”, pebalap sepeda yang berlomba dengan baik terutama di tanjakan curam.
Girmay melengkapi kemenangan Gent-Wevelgem dengan kemenangan tahap sejarah lainnya di Giro d’ Italia, yang setelah Tur de Prancis adalah balapan Grand Tour sepeda terbesar kedua.
Pesta dirayakan singkat ketika Girmay dibawa ke rumah sakit – dia secara tidak sengaja memecahkan korek prosecco di matanya di podium pemenang.
Dia pulih dengan cepat, tetapi tanpa istrinya dan putri di sekitar, dia masih kesulitan menikmati kemenangannya.
Getty Images
Girmay telah mewakili Eritrea dalam perlombaan di seluruh dunia
Meskipun rindu akan tanah air, Girmay tetap memperjuangkan perlombaan. Istrinya dan putrinya akhirnya pindah ke kota Nice di Prancis – dan akan menunggunya setelah Tur berakhir pada hari Minggu.
Juga memperhatikan dengan seksama, akan menjadi penggemar sepeda kembali di Eritrea.
Setelah kemenangan tahap ketiganya di Tur, orang-orang menyemut ke jalanan di Asmara, mengibarkan bendera nasional dan menari dengan latar belakang suara klakson mobil perayaan.
Penggemar Eritrea sering datang untuk mendukung Girmay di tempat lain juga – di Tour de Suisse 2023 salah seorang penggemar mengatakan kepada BBC: “Dia adalah raja Afrika. Kami bangga. Eritrea dikenal akan beberapa hal buruk seperti perang, sekarang berbeda.”
Girmay juga mewakili benua yang lebih luas, Mani Arthur, yang menjalankan Jaringan Pesepeda Hitam dan sudah berkompetisi untuk Ghana, mengatakan kepada podcas Focus on Africa BBC pekan lalu.
“Kita tidak benar-benar melihat banyak pebalap hitam, terutama dari Afrika, berkompetisi di Tur de Prancis,” katanya.
“Jadi melihat Girmay tidak hanya berkompetisi tetapi juga memenangkan tahap yang sangat didambakan adalah luar biasa. Dia telah membuktikan dirinya sebagai salah satu pebalap terbaik di dunia.”
Pelatih sepeda Eritrea Aklilu Haile, yang telah mengenal Girmay selama satu dekade, percaya bahwa kesuksesannya dapat memiliki dampak besar.
“Terkadang bersepeda terlihat seperti hanya untuk orang kulit putih, tetapi sekarang dia mengajarkan kepada kita bahwa bersepeda adalah untuk seluruh dunia,” katanya.
Setelah Tur de Prancis, Girmay akan berpartisipasi dalam Olimpiade musim panas tahun ini di Paris. Dia berharap untuk memenangkan medali emas tetapi hal ini tidak mungkin terjadi – dia adalah satu-satunya pebalap jalan yang mewakili Eritrea dan oleh karena itu tidak akan memiliki siapa pun yang mengantarkannya di peleton untuk mengamankan tempat bagi sprintnya.
Dia juga memiliki harapan tinggi untuk Kejuaraan Dunia tahun depan di Rwanda, negara di mana dia pertama kali diincar oleh UCI.
Bagi banyak orang, kemenangan Girmay di Rwanda memiliki makna yang besar.
Penggemar sepeda dari seluruh dunia akan menyaksikan seorang pebalap Afrika melintasi garis finish di tanah Afrika, sebelum tenggelam di tengah kerumunan yang membawa bendera Eritrea berwarna hijau, biru, dan kuning.
AFP
Anda juga mungkin tertarik:
Getty Images/BBC