Video ini, diambil bulan ini, menunjukkan seorang penjuru Bangladesh yang mengenakan kaos hitam dan berdiri di salah satu sisi jalan kosong. Tangan-tangannya terentang, dan dia memegang sebatang tongkat di satu tangan.
Di seberang jalan berdiri beberapa polisi, mengenakan rompi anti-peluru dan helm serta menunjukkan senjata mereka padanya. Dia tidak bergerak, menantang polisi untuk menembaknya.
Mereka mulai menembak.
Saat Bangladesh terguncang oleh salah satu gelombang kekerasan terburuk sejak meraih kemerdekaan pada tahun 1971, video tersebut — yang telah diverifikasi oleh agensi berita Storyful dan disiarkan oleh beberapa saluran televisi di Bangladesh — telah menjadi simbol ketidakberdayaan dan keteguhan para siswa yang menuntut reformasi sistem perlakuan istimewa untuk pekerjaan pemerintah yang sangat diinginkan.
Pada Jumat malam, pemerintah Perdana Menteri Sheikh Hasina mengumumkan jam malam nasional dan membawa tentara untuk meredam protes. Saat itu, internet sudah dimatikan. Tindakan keras yang dimulai minggu lalu telah menarik kecaman dari kelompok-kelompok hak asasi manusia dan membuat anggota diaspora Bangladesh yang luas terpukul karena mereka dengan panik mencoba menghubungi keluarga mereka. Hanya pada hari Sabtu, polisi melaporkan bahwa 12 orang telah meninggal.
“Saat saya berdoa, saya tidak bisa menahan tangis saya,” kata Silvia, 36 tahun, seorang imigran Bangladesh di New York yang meminta agar hanya disebut dengan nama panggilan pertamanya karena khawatir akan keselamatan keluarganya di rumah. “Ketika polisi membunuh saudara-saudara dan saudari-saudari saya, tidak ada yang namanya demokrasi saat ini di negara saya.”
Protes meletus dari kemarahan siswa terhadap sistem kuota untuk perekrutan di pekerjaan sektor publik yang menguntungkan kelompok-kelompok tertentu, termasuk keluarga mereka yang berjuang untuk kemerdekaan dari Pakistan, dan merugikan orang lain. Para analis mengatakan bahwa pemberontakan juga mencerminkan ketidakpuasan yang lebih luas atas distribusi kekayaan dan peluang yang tidak merata dalam ekonomi yang telah mulai terguncang setelah bertahun-tahun pertumbuhan yang pesat.
Protes tersebut tentang “frustrasi yang dirasakan banyak orang tentang bagaimana pertumbuhan ekonomi tidak merata, dan ada ketidakadilan besar dan korupsi,” kata Pierre Prakash, direktur Program Asia di International Crisis Group. “Protes kuota hanyalah manifestasi dari ketidakpuasan yang meluas yang bukan hanya tentang kuota tetapi juga ekonomi dan politik.”
Dalam beberapa dekade terakhir, ekonomi Bangladesh telah mengangkat jutaan orang keluar dari kemiskinan berkat industri ekspor garmen yang kuat. Tetapi pandemi virus corona telah melukai negara itu, karena orang di seluruh dunia memangkas pembelian pakaian, dan remitansi dari diaspora menurun. Pada saat yang sama, konsumen harus menanggung lonjakan inflasi, dengan harga makanan dan bahan bakar naik tajam.
Inflasi tetap tinggi pada 10 persen, dan laju penciptaan lapangan kerja melambat. Tujuh dari 10 warga Bangladesh berusia antara 15 dan 64 tahun; usia medianya adalah 29,6 tahun. Pada tahun 2022, tingkat pengangguran pemuda, sebesar 16,1 persen, sekitar tiga kali lebih tinggi dari tingkat keseluruhan.
Pekerjaan sektor publik diinginkan karena mereka stabil dan bergengsi, dan dilengkapi dengan manfaat yang melimpah. Tetapi sulit untuk didapatkan. Setiap tahun, sekitar 4.000 posisi pemerintah terbuka, dan lebih dari 300.000 siswa bersaing untuk mendapatkannya.
Dalam satu setting seperti itu, sistem kuota yang menyediakan 56 persen pekerjaan untuk sejumlah kelompok yang diuntungkan telah semakin menjadi pokok persoalan bagi para siswa.
Sheikh Mujibur Rahman, pemimpin pendiri negara itu dan ayah dari perdana menteri saat ini, Ms. Hasina, membuat sistem kuota pada tahun 1972 untuk menjamin bahwa ribuan pria dan wanita yang berjuang dalam perang kemerdekaan dari Pakistan akan diurus.
Kuota itu diperpanjang pada tahun 1997 dan 2010 untuk termasuk anak-anak dan kemudian cucu dari veteran perang, yang menyebabkan berlangsungnya suatu kelas yang diuntungkan yang banyak dianggap tidak adil, terutama karena banyak pejuang itu sudah pensiun atau meninggal. Perempuan; minoritas etnis atau agama; mereka dengan disabilitas; dan orang dari distrik-distrik tertentu juga diatur kuotanya, meskipun para demonstran tidak menuntut penghapusan mereka.
Ferdie Hossain, 34 tahun, dan seorang alumnus dari Universitas Dhaka di mana protes dimulai, mengatakan bahwa gagasan kuota bagi mereka yang dikenal sebagai pejuang kemerdekaan masuk akal sebagai hadiah pada saat itu. Orang-orang bahkan bersedia mentolerir perpanjangan kuota itu untuk keturunan dari para pejuang itu, kata Pak Hossain, yang meninggalkan Dhaka pada tahun 2009 dan kini bekerja sebagai analis keuangan di Wales. “Jika itu keluarga dan anak-anaknya, itu tidak apa-apa.”
Namun, kemarahan mulai membangun setelah kuota itu diperpanjang untuk cucu mereka pada tahun 2010, katanya.
Seiring berjalannya waktu, pekerjaan pemerintah yang dijamin telah menciptakan “kelas politik” dan hirarki, serta kelas orang kaya, kata Saad Hammadi, manajer kebijakan dan advokasi di Balsillie School of International Affairs di Waterloo, Ontario. Hal itu, bersama dengan naiknya biaya hidup dan penindasan terhadap kebebasan berekspresi melalui legislasi baru, membawa Bangladesh pada saat ini, tambah Pak Hammadi.
“Ini adalah letusan gunung berapi dari semua frustrasi yang telah dihadapi orang selama ini,” kata dia.
Faktor lain telah membesarkan kemarahan, termasuk korupsi. Tahun lalu, Bangladesh mencetak 24 poin dalam Indeks Persepsi Korupsi tahunan yang dirilis oleh Transparency International, sebuah lembaga nirlaba global. Skor 100 berarti “sangat bersih.”
Siswa dan analis mengatakan bahwa tidak jarang seseorang memberi suap kepada pejabat untuk mendapatkan jabatan pemerintah atau untuk pertanyaan pada ujian. Media lokal baru-baru ini melaporkan tentang skema berjalan panjang untuk membocorkan soal ujian, termasuk untuk ujian Pelayanan Sipil Bangladesh, yang merupakan tes kualifikasi untuk pekerjaan pemerintah.
Protes anti-kuota telah pecah banyak kali dalam dua dekade terakhir. Protes saat ini berakar dari gerakan mahasiswa yang dimulai pada tahun 2018 dan membuat Ms. Hasina menghapus sistem itu. Tetapi setelah gugatan oleh keturunan beberapa pejuang kemerdekaan, Pengadilan Tinggi mengembalikan kuota pada bulan Juni, yang memicu protes.
Awalnya damai, protes itu intensif setelah konferensi pers di mana Ms. Hasina menyebut para pendemo “razakar” — sebuah istilah peyoratif untuk mereka yang mendukung Pakistan selama perang kemerdekaan Bangladesh.
“Kami menuntut hak, tetapi kami disebut ‘razakar,'” teriakan para siswa selama berminggu-minggu di jalanan Dhaka. Saat teriakan mereka meredup di tengah tindakan keras pemerintah, para emigran Bangladesh seperti Silvia, yang meninggalkan Dhaka pada tahun 2019, mengambil sikap. Minggu lalu, dia adalah salah satu dari sekitar 1.000 demonstran di Times Square, Manhattan yang berteriak, “Kami ingin keadilan.”
Pak Hammadi, yang berasal dari Bangladesh, mengatakan bahwa dia merasa tidak berdaya dan patah hati, terutama saat melihat klip video dari siswa yang tangan-tangannya terentang. “Itu bisa menjadi representasi heroik dari protes mahasiswa untuk keadilan,” katanya.
Saif Hasnat berkontribusi pada laporan ini dari Bangladesh.