NEW DELI – Bentrokan antara polisi dan berbagai kelompok mahasiswa di Bangladesh telah menewaskan puluhan orang setelah protes meningkat tajam terkait kebijakan yang didukung oleh Perdana Menteri Sheikh Hasina untuk mengamankan bagian dari pekerjaan pemerintah untuk keturunan pejuang kemerdekaan bangsa tersebut. Di ibu kota, Dhaka, demonstran menyerang markas televisi negara dan membakar pos polisi Kamis saat mereka menuntut “penutupan total” negara. Pertempuran jalanan antara pasukan keamanan yang menggunakan peluru karet dan gas air mata dan demonstran bersenjata primitif memaksa kehidupan di beberapa lingkungan berhenti, dengan jalan-jalan kosong dari lalu lintas bahkan kabinet membatalkan pertemuan-pertemuan, media Bangladesh melaporkan.
Lebih dari 150 pelajar sedang dirawat di rumah sakit Dhaka akibat luka-luka akibat tertembak peluru karet, lapor Agence France-Presse. Ada juga laporan tentang bentrokan antara demonstran yang mengagitasi menentang kuota pekerjaan dan sayap mahasiswa partai pemerintah Hasina, Liga Awami. Sekolah dan universitas telah ditutup untuk waktu yang tidak ditentukan, dan otoritas telah memutus layanan internet seluler secara nasional, dengan alasan perlunya menekan disinformasi. NetBlocks, kelompok pemantau internet, mengatakan data jaringan langsung menunjukkan negara itu terjun ke hampir total mati lampu internet pada Kamis malam. Situs web beberapa surat kabarkan utama Bangladesh entah tidak diperbarui sejak Kamis atau sama sekali tidak dapat diakses. Saluran televisi juga sudah dihapus.
Pada Kamis malam, sebelum komunikasi benar-benar terputus, media melaporkan angka korban yang bertentangan, meskipun hampir semua memperkirakan jumlah yang tewas puluhan. Surat kabar terkemuka, Prothom Alo, melaporkan 29 tewas dan 1,500 terluka Kamis, sementara AFP menempatkan jumlah kematian hari itu 32, dengan mengutip juru bicara polisi. Prottes, yang sudah memanas selama berminggu-minggu tetapi meningkat tajam dalam beberapa hari terakhir, merupakan tantangan paling serius bagi Hasina, 76 tahun, dan Liga Awaminya dalam beberapa tahun terakhir. Ayah Hasina, Mujibur Rahman, membantu membentuk Liga Awami pada tahun 1949, yang memimpin perjuangan kemerdekaan berdarah negara itu melawan Pakistan pada 1971. Hasina berargumen bahwa keluarga yang ikut serta dalam perang kemerdekaan harus diberi kompensasi dengan pekerjaan, tetapi kritikusnya mengatakan skema itu secara tidak adil menguntungkan keluarga yang dekat dengan Liga Awami di tengah krisis ekonomi.
Meskipun Hasina telah dikreditkan dengan memacu industri ekspor tekstil Bangladesh dan meningkatkan infrastruktur publik selama lebih dari dua dekade berkuasa, negara itu baru-baru ini dilanda inflasi melebihi 9 persen dan pertumbuhan mandeg. Posisi pemerintah sering dianggap sebagai opsi yang paling aman dan diidamkan oleh para pencari kerja muda, tetapi lebih dari setengah slot itu dipesan untuk berbagai kelompok, termasuk penduduk di daerah terpencil dan wanita. Kuota 30 persen untuk keturunan pejuang kemerdekaan ada hingga 2018, ketika dibatalkan oleh pemerintahan Hasina setelah protes keras. Bulan lalu, pengadilan Bangladesh mengembalikan kebijakan itu, dan Hasina terus berargumen mendukungnya.
Pada konferensi pers Minggu, Hasina mengatakan ia terbuka untuk menurunkan kuota tetapi berargumen bahwa bentuk kebijakan harus tetap ada. Dia menggunakan istilah yang bermuatan politik – “razakar”, merujuk pada gerombolan yang bekerja sama dengan pasukan Pakistan pada 1971 – dalam komentar yang bergema di seluruh negara dan menyebabkan kelompok mahasiswa turun ke jalan dengan marah. “Mengapa mereka sangat benci kepada pejuang kemerdekaan?” tanya Hasina. “Jika cucu-cucu pejuang kemerdekaan tidak mendapatkan manfaat kuota, apakah cucu-cucu razakar mendapatkannya?” Hasina telah memenangkan setiap pemilihan sejak 2009, termasuk beberapa yang telah dikritik sebagai tidak adil, dan telah mendapat kritik atas gaya kepemimpinannya yang semakin keras. Menjelang pemilihan terbaru pada bulan Januari, pemerintahnya memenjarakan ribuan tokoh oposisi dan memenangkan tanpa lawan setelah partai rival memboikot pemilihan.
Mahkamah Agung telah sementara menangguhkan kebijakan kuota dan mengatakan akan membuat keputusan tentang legalitasnya pada 7 Agustus. Selama penampilan publik terakhirnya pada hari Rabu, Hasina memohon “kesabaran” dan mengatakan ia percaya “para siswa kami akan mendapatkan keadilan dari pengadilan”.