Perdana Menteri Benjamin Netanyahu menghadapi tantangan besar terhadap kekuasaannya pada hari Minggu ketika ribuan orang berkumpul di luar Parlemen untuk meminta pemilihan umum lebih awal dalam apa yang sedang menjadi salah satu demonstrasi terbesar terhadap pemerintah di Israel sejak dimulainya perang di Jalur Gaza. Beberapa demonstran membawa spanduk yang menuntut “penghapusan segera” Mr. Netanyahu. Orang lain membawa poster yang menyerukan pemilihan umum, dengan tulisan “mereka yang menghancurkan tidak bisa menjadi orang yang memperbaiki.” Protes ini datang sehari setelah ribuan orang turun ke jalan Tel Aviv, mengibar bendera dan membawa gambar sandera Israel dengan spanduk bertuliskan “Perjanjian Sandera sekarang.” Elad Dreifuss, seorang mahasiswa universitas berusia 25 tahun yang melakukan demonstrasi di Yerusalem pada hari Minggu, mengatakan bahwa protes terhadap pemerintah pada saat perang adalah keputusan sulit, namun “jika pemerintah tidak dapat memenuhi tanggung jawabnya, sesuatu harus berubah.” Protes di Yerusalem, yang direncanakan akan berlanjut hingga hari Rabu, datang ketika pembicaraan tatap muka dilanjutkan di Kairo mengenai gencatan senjata yang memungkinkan dan pembebasan sandera yang ditahan oleh militan Hamas di Jalur Gaza. Bassem Naim, juru bicara Hamas, mengatakan bahwa kelompok itu tidak mengirim delegasi ke sana. Mr. Netanyahu telah menghadapi tekanan yang semakin besar di dalam negeri maupun di luar negeri atas penuntutan Israel dalam perang di Gaza. Sekutu dekat seperti Amerika Serikat telah mengkritik jumlah korban sipil yang tinggi dan telah menyerukan kepada Israel untuk memperbolehkan lebih banyak bantuan masuk ke enklaf tersebut, di mana kematian dan kelaparan merajalela. Dan banyak warga Israel telah menuntut agar Mr. Netanyahu memprioritaskan pelepasan sandera, yang ditangkap oleh Hamas pada 7 Oktober dan masih ditahan di Gaza, sebagai bagian dari kesepakatan gencatan senjata. Beberapa demonstran di luar Knesset, Legislatif Israel, di Yerusalem, diperkirakan akan tinggal di sekelompok tenda di sana selama beberapa hari. “Saya percaya bahwa Israel sedang menghadapi salah satu momen yang paling sulit dalam sejarahnya,” kata Moshe Radman, seorang pengusaha yang membantu mengorganisir protes. “Kita membutuhkan pemerintah yang akan bertindak untuk kemajuan bangsa, bukan demi pertimbangan politik dan pribadi dari seorang perdana menteri.” Mr. Netanyahu, yang menjalani operasi untuk mengobati hernia pada hari Minggu sore, bertemu di Yerusalem dengan keluarga tentara yang ditahan di Gaza, kata kantornya. Pada awal Senin, kantornya mengatakan bahwa prosedur tersebut telah berhasil. Mr. Netanyahu, yang dikritik oleh banyak warga Israel karena gagal bertanggung jawab atas serangan yang dipimpin oleh Hamas pada Oktober, menghadapi desakan untuk mengundurkan diri. Dia secara konsisten menolak kritik terhadap pemerintahannya dan panggilan untuk gencatan senjata yang langgeng, dengan mengatakan bahwa pemerintahannya mencari “kemenangan total” atas Hamas. Pada konferensi pers hari Minggu, Mr. Netanyahu menanggapi kritik bahwa dia tidak melakukan cukup untuk membawa pulang para sandera. “Saya telah melakukan segala yang saya bisa dan akan terus melakukan segala hal, untuk menjamin pelepasan mereka,” katanya. Dalam beberapa hari terakhir, tekanan telah bertambah pada Mr. Netanyahu dari sisi lain saat dia berjuang dengan perselisihan atas RUU untuk memperpanjang pembebasan wajib bagi kaum Yahudi ultra-Ortodoks dari dinas militer. Perselisihan tersebut dapat menyebabkan runtuhnya pemerintahannya, yang terdiri dari koalisi kanan dari anggota dewan sekuler dan ultra-Ortodoks. Jika negara tidak memperpanjang pembebasan, anggota dewan ultra-Ortodoks mungkin akan keluar dari pemerintah. Jika pembebasan diperpanjang, anggota sekuler dapat keluar. Dengan perang yang memasuki bulan keenam, Israel telah menghadapi seruan berulang untuk setuju dengan gencatan senjata. Pada Misa Paskah hari Minggu, Paus Fransiskus menambahkan suaranya kepada mereka yang bernada seruan tersebut. “Saya kembali menyerukan agar akses terhadap bantuan kemanusiaan dipastikan ke Gaza,” katanya, “dan meminta sekali lagi untuk segera melepas sandera yang ditahan pada 7 Oktober lalu dan untuk gencatan senjata segera di enklaf tersebut.” Kabinet perang Israel diharapkan akan berkumpul pada hari Minggu untuk mendiskusikan pertanyaan seputar gencatan senjata yang mungkin. Pembicaraan telah terhenti karena perbedaan pendapat tentang kembalinya warga Gaza yang tergusur ke rumah mereka, permanensi gencatan senjata dan seperti apa penarikan mundur Israel dari Gaza akan terlihat, antara poin lainnya. Hamas mengatakan pekan lalu bahwa mereka telah menolak kontraproposal Israel. Salah satu titik terhenti utama adalah nasib warga Palestina yang tinggal di kamp dan tempat penampungan sementara di selatan dan tengah Gaza. Selama berbulan-bulan mereka telah berharap untuk kembali ke rumah mereka di utara, namun dalam sebuah wawancara, Ghazi Hamad, seorang pejabat senior Hamas, mengatakan bahwa Israel menolak untuk memperbolehkan warga Gaza kembali ke utara secara massal, dan bersikeras agar mereka melakukannya di bawah “kondisi ketat dan sedikit demi sedikit.” Para pejabat kemanusiaan telah memperingatkan dalam beberapa hari terakhir bahwa hanya gencatan senjata yang dapat memungkinkan kelompok-kelompok bantuan mengangkut cukup makanan dan pasokan lainnya ke Gaza untuk mencegah kelaparan yang mengancam. Lebih dari 32.000 warga Palestina tewas selama perang, menurut pejabat kesehatan Gaza. Sekitar 1.200 orang tewas dalam serangan yang dipimpin oleh Hamas, kata orang Israel. Mesir, Qatar, dan Amerika Serikat, sekutu Israel yang teguh, telah berperan sebagai mediator dalam putaran negosiasi sebelumnya, dengan dua negara Arab tersebut berperan sebagai perantara dengan para pemimpin Hamas. Namun, sejauh ini, kesepakatan yang bisa dikerjakan telah lolos dari semua pihak. Pelaporan disumbangkan oleh Aaron Boxerman, Nada Rashwan, Cassandra Vinograd, dan Johnatan Reiss.
