Di kampus yang rimbun di sebuah universitas berbahasa Belanda, para mahasiswa telah meminta selama berbulan-bulan agar institusi mereka memutuskan hubungan dengan akademisi Israel atas perang di Gaza. Kampanye mereka banyak mengadopsi metode protes kampus di Amerika Serikat. Para mahasiswa telah mendirikan perkemahan. Mereka telah mengadakan demonstrasi harian. Dan terkadang mereka menggunakan slogan-slogan yang banyak orang Yahudi anggap sebagai ajakan untuk menghapus Israel, seperti, “Dari sungai hingga ke laut, Palestina akan merdeka.” Di Amerika Serikat, protes-protes tersebut terjadi di tengah lingkungan politik yang sangat polarisasi, hubungan yang kontroversial antara mahasiswa dan administrator, dan dengar pendapat yang tajam di Kongres. Namun di ibukota Belgia, protes di Vrije Universiteit Brussel, atau V.U.B., jauh lebih damai karena kombinasi faktor yang unik: lingkungan politik yang mendukung (Belgia adalah kritikus vokal terhadap Israel); seorang rektor yang proaktif; aturan protes yang ketat; dan, yang paling penting, komunitas Yahudi kampus yang kecil yang memilih untuk tidak menghadapi para pengunjuk rasa meskipun merasa tidak nyaman dengan beberapa protes tersebut. Sebagai hasilnya, dan sebagaimana protes-protes sejenis yang dihasut oleh perang telah membawa kerusuhan dan kekerasan ke kampus-kampus di Amerika Serikat maupun di Eropa, para mahasiswa di kampus Brussels merasa bangga tidak hanya atas keberhasilan protes mereka, tetapi juga atas ‘vibes’-nya. “Sungguh gila melihat Amerika Serikat dan melihat apa yang terjadi di sana,” kata Ruaa Khatib, seorang pengunjuk rasa keturunan Palestina, ketika dia bangun di pagi yang hujan setelah mengawasi keamanan semalaman di perkemahan. Kontras antara setup kampusnya dan protes yang dilihat para mahasiswa secara daring dan di media sosial sangat mencolok, katanya. Di Amerika Serikat, kampanye pro-Palestina di kampus-kampus telah diperkuat oleh liputan media yang luas dan pemilihan presiden. Di sana, konfrontasi di kampus telah membuka garis serangan baru bagi Republikan dan memaksa Presiden Biden untuk secara langsung mengatasi isu yang telah memecahbelah partainya. Perbedaan di Brussels, kata Ny. Khatib, merupakan refleksi dari konteks politik di Belgia. Pemerintah Belgia telah menjadi salah satu kritikus paling vokal atas perilaku Israel dalam perang di Gaza, dan merupakan salah satu yang pertama di Uni Eropa yang mendesak untuk gencatan senjata. Namun, itu tidak mencegahnya dari perdebatan yang terkadang tajam tentang perang tersebut. Belgia adalah rumah bagi populasi Yahudi yang signifikan, serta minoritas Muslim yang signifikan dari keturunan utama Afrika Utara. Baik antisemitisme maupun Islamofobia meluas, kelompok-kelompok yang fokus pada kedua tren tersebut melaporkan, dan semakin buruk sejak serangan 7 Oktober. Di V.U.B., para mahasiswa bertugas menjaga perkemahan mereka dengan menerapkan seperangkat aturan yang ditempelkan di dinding. Narkoba dan alkohol dilarang, begitu juga dengan orang luar, kekerasan, antisemitisme, dan ujaran kebencian. Ny. Khatib memberikan penghargaan kepada kepemimpinan universitas karena terlibat dengan para pengunjuk rasa sejak awal. Beberapa mahasiswa pro-Palestina dan pro-Israel di V.U.B. mengatakan bahwa Jan Danckaert, rektor universitas, telah memulai tur mendengarkan di kampus segera setelah Hamas memimpin serangan terhadap Israel pada 7 Oktober. Sekitar 1.200 orang tewas dan lebih dari 200 diambil sebagai sandera dalam serangan tersebut, menurut otoritas Israel, yang memicu tanggapan militer Israel yang agresif yang telah menewaskan lebih dari 37.000 orang Gaza, menurut pejabat kesehatan di sana. Para mahasiswa pro-Palestina menyatakan frustrasi karena Mr. Danckaert tidak cukup melakukan untuk mendukung penyebab mereka. Mahasiswa pro-Israel menolak bahwa dia harus lebih menjaga kampus tetap netral dan bebas dari grafiti dan slogan. Tetapi kedua belah pihak setuju bahwa dia sangat memperhatikan masalah mereka. Mr. Danckaert mengizinkan perkemahan, tetapi dia menetapkan ruang kecil untuknya di pinggir kampus dan bersikeras pada aturan yang ketat bagi para pengunjuk rasa. Dia juga menolak tuntutan dan slogan dari para pengunjuk rasa pro-Palestina, terkadang atas permintaan mahasiswa Yahudi. Dalam wawancara, Mr. Danckaert mengatakan bahwa dia tegas pro kebebasan berbicara tetapi sangat anti kebencian. “Selama tindakan tersebut damai dan menghormati sisa komunitas universitas,” katanya, “kami percaya bahwa protes tersebut termasuk dalam kebebasan berekspresi dan keterlibatan masyarakat dari mahasiswa kami.” Di Amerika Serikat, presiden universitas yang mencoba menjaga jarak dari polemik, atau tampak menghindari pertanyaan dalam dengar pendapat di kongres, terkadang harus membayar dengan pekerjaan mereka. Dan ada juga masalah penting tentang uang. Di Amerika Serikat, mahasiswa telah mendorong perguruan tinggi mereka untuk melepaskan diri dari dana hibah atau investasi yang terkait dengan Israel atau perusahaan pertahanan. Di Eropa, universitas sebagian besar didanai oleh negara. Hal ini memungkinkan aktivis mahasiswa pro-Palestina di V.U.B. untuk lebih fokus pada gagasan boikot akademik, dan dalam meneliti kemitraan universitas mereka dengan institusi Israel. Menanggapi tuntutan mahasiswa, universitas mengatakan bahwa komite etika mereka sedang meninjau tujuh proyek dengan mitra Israel dan telah mengatakan akan menarik diri dari salah satunya. Jouke Huijzer, seorang mahasiswa doktoral yang mengajar di V.U.B., mengatakan bahwa menangguhkan kemitraan tersebut atas dasar etika adalah “langkah yang berani.” Tetapi Mr. Huijzer, Ny. Khatib, dan mahasiswa lain yang menjadi bagian dari gerakan pro-Palestina, bersikeras bahwa harus ada penangguhan yang lebih luas terhadap hubungan dengan institusi akademik Israel – tuntutan yang ditolak oleh Mr. Danckaert, sang rektor. “V.U.B. tidak menganjurkan boikot akademik umum, karena kami percaya bahwa lebih baik terlibat dalam dialog dengan suara-suara kritis di Israel,” kata universitas itu dalam sebuah pernyataan bulan lalu. “Universitas seringkali menjadi tempat resistensi, atau setidaknya menawarkan perspektif kritis terhadap otoritas.” Dalam wawancara dengan The New York Times, tiga mahasiswa Yahudi yang meminta agar tidak diidentifikasi karena alasan keamanan mengatakan bahwa hanya ada segelintir mahasiswa Yahudi di V.U.B. tetapi mereka tidak memiliki kelompok perwakilan yang terorganisir. Sebaliknya, beberapa mahasiswa Yahudi telah berbicara langsung dengan Mr. Daeckert. Universitas tersebut adalah institusi yang sangat sekuler, itulah sebabnya, menurut salah satu mahasiswa, banyak orang Yahudi yang beragama praktik memilih sekolah lain. Komunitas Yahudi kampus yang kecil juga mencerminkan fakta bahwa kebanyakan orang Yahudi berbasis di Brussels berbahasa Prancis dan lebih suka menghadiri universitas berbahasa Perancis seperti Université Libre de Bruxelles, atau U.L.B., yang berada di sekitar V.U.B. di Brussels. Ketiga mahasiswa Yahudi tersebut tidak sepakat tentang politik, mengungkapkan pandangan mulai dari sebagian besar pro-Palestina hingga sebagian besar menyokong garis pemerintah Israel. Tetapi semuanya mengatakan bahwa slogan-slogan seperti “Kembalikan kami ’48” dan panggilan untuk “intifadah global” adalah mengancam. Beberapa mengatakan bahwa, meskipun mereka merasa aman – terkadang merasa canggung – di kampus, mereka merasa nada protes mahasiswa sedang memiliki efek terbesar di luar V.U.B., berkontribusi pada atmosfer yang lebih luas yang toleran terhadap antisemitisme. Di U.L.B. berbahasa Perancis di sebelah, di mana terdapat badan mahasiswa Yahudi yang lebih besar, beberapa mahasiswa pro-Israel langsung menghadapi pengunjuk rasa pro-Palestina, dan dalam setidaknya satu kejadian, ada perkelahian yang memaksa pihak berwenang untuk turun tangan. Ketiga mahasiswa Yahudi yang diwawancara oleh The Times untuk artikel ini mengatakan bahwa mereka telah mengalami antisemitisme di kampus baik sebelum 7 Oktober maupun sejak saat itu, termasuk di forum mahasiswa dan grup WhatsApp. Penyelenggara protes di V.U.B. mengatakan bahwa mereka bertekad untuk memastikan bahwa pesan pro-Palestina mereka tidak disalahartikan sebagai antisemitisme. Mereka juga menolak saran bahwa slogan-slogan yang mereka gunakan bersifat anti-Yahudi, menunjukkan bahwa pembicara pro-Palestina yang beragama Yahudi telah berbicara dalam protes mereka. “Antisemitisme adalah sesuatu yang nyata, dan orang-orang Yahudi telah dihadapi banyak kebencian selama bertahun-tahun dan saat ini,” kata Ny. Khatib. Tujuan utama para pengunjuk rasa V.U.B., katanya, adalah mengakhiri “keterlibatan” universitas mereka dalam apa yang mereka sebut sebagai genosida, tuduhan yang sangat ditolak oleh Israel. Tidak, dia menambahkan, “menyebarkan kebencian terhadap siapapun.” Koba Ryckewaert berkontribusi melaporkan dari Brussels, dan Johnatan Reiss dari Tel Aviv.
