Puluhan ilmuwan sedang memperingatkan bahwa membentuk jalur air komersial melalui rawa-rawa terbesar di dunia dapat mengakhiri “akibat keseluruhan bioma”, dan meninggalkan ratusan ribu hektar tanah yang akan hancur oleh kebakaran hutan.
Rawa Pantanal – yang terletak di Brasil, Bolivia, dan Paraguay, mencakup area hampir setengah ukuran Jerman – menghadapi pembangunan jalur air komersial yang diusulkan, serta perluasan pertanian industri dan penyebaran kebakaran hutan yang intens. Sekelompok 40 ilmuwan mengatakan pengembangan jalur air ini mewakili ancaman eksistensial bagi ekosistem: mengurangi dataran banjir, meningkatkan risiko kebakaran, dan mengubah daerah menjadi lanskap yang lebih mudah untuk ditanami.
Prof Karl M Wantzen, seorang ekolog dari Universitas Tours, dan ketua Unesco untuk budaya sungai, mengatakan rawa ini “adalah surga sejati di Bumi. Di tempat lain Anda tidak akan melihat begitu banyak burung macaw hyacinth, jaguar, rusa rawa, ular anaconda, cayman, lebih dari 300 spesies ikan, 500 spesies burung, 2.500 spesies tanaman air … Semua itu dalam risiko.”
Pemerintah Brasil ingin mengembangkan 700km bagian atas Sungai Paraguay menjadi hidrovia Paraguay-Paraná (jalur air). Pada tahun 2022 dan 2023, lisensi awal diterbitkan untuk pembangunan fasilitas pelabuhan di dalam Pantanal.
“Jika proyek hidrovia dilanjutkan, navigasi tongkang besar di Pantanal, dengan penyedotan di bagian kritis Sungai Paraguay, kemungkinan akan berarti akhir dari Pantanal seperti yang kita ketahui,” kata Pierre Girard dari Universitas Federal Mato Grosso dan Pusat Riset Pantanal. “Mengurangi area banjir tahunan, [berpasangan] dengan perubahan iklim dan peningkatan tekanan penggunaan lahan di bioma akan meningkatkan risiko kebakaran merusak seperti yang terjadi dalam kebakaran 2020 [ketika hampir seperlima area terbakar].”
Pada tahun 2024, kebakaran adalah yang terburuk dalam sejarah, dengan hampir 1,5 juta hektar (3,7 juta hektar) terbakar di Pantanal Brasil pada awal Agustus. Sejak tahun 1985, Pantanal telah kehilangan sekitar 80% air permukaannya – lebih dari bioma lain di Brasil. Jika jalur air dilanjutkan, kemungkinan akan semakin menyusutkan rawa ini, membuatnya lebih kering dan rentan terhadap kebakaran seperti yang terjadi pada tahun 2020.
Bagian atas Sungai Paraguay berliku dan dangkal. Membuatnya dapat dilayari oleh tongkang 50 meter akan berarti penyedotan yang luas, perbaikan tanggul sungai, dan pembangunan pelabuhan. Hal ini akan secara permanen mengubah siklus alam banjir dan menyusutkan area rawa, peringatannya peneliti. Wantzen dan Girard adalah dua dari lebih dari 40 ilmuwan yang menulis sebuah makalah, yang diterbitkan di jurnal Science of the Total Environment, yang berargumen bahwa jalur air tidak boleh diperluas ke rawa-rawa.