Sebuah proyek yang dipimpin oleh Australia untuk menumbuhkan tanaman di bulan telah berhasil mendapatkan kesempatan untuk diikutsertakan dalam misi bulan yang dijadwalkan untuk diluncurkan pada tahun 2025. Tanaman dan biji yang terbungkus dalam kapsul yang dirancang dengan cermat akan melakukan perjalanan sejauh 380.000km di atas pendaratan bulan Intuitive Machines. Misi tersebut, Australian Lunar Experiment Promoting Horticulture (Aleph), merupakan salah satu dari misi bulan yang dipimpin oleh Australia pertama kali dan dipimpin oleh startup Lunaria One, bekerja sama dengan lembaga penelitian, organisasi nirlaba, dan mitra industri. Lauren Fell, direktur Lunaria One, mengatakan bahwa meskipun tujuan akhir misi ini adalah untuk menghasilkan sesuatu yang “hidup, segar, dan hijau” untuk astronot makan di bulan – dan kemudian Mars – uji coba pertama adalah apakah tanaman tersebut bisa bertahan. Mereka harus dapat bertahan selama penyimpanan yang lama di landasan peluncuran, getaran intens selama peluncuran, dan kondisi bulan yang unik, termasuk suhu yang berkisar dari 120oC hingga 130oC di bawah nol. “Kami belum menanam kebun lengkap,” kata dia. Artis representasi kapsul tanaman. Ilustrasi: G Dorrington RMIT. “Saat kita melihat ke arah keberadaan manusia yang lebih berkelanjutan di bulan, dan kemudian Mars, kita perlu mengembangkan cara mengirimkan hal-hal yang bisa tumbuh di sana.” Dr. Caitlin Byrt, seorang profesor bioengineering dan ahli ilmu tanaman di Australian National University, memberikan saran kepada Aleph tentang tanaman apa yang mungkin dapat menahan perjalanan tersebut. “Kita harus memahami bagaimana kehidupan tanaman, atau kehidupan fotosintetis secara umum, cukup tangguh untuk melewati perjalanan ekstrem ini, berada dalam keadaan stasis ini, dan kemudian benar-benar mampu tumbuh kembali,” katanya. Tanaman kebangkitan sebagian adapapun sudah menyesuaikan diri dengan lingkungan gurun, termasuk kondisi sangat kering, panas, dan dingin. Di Bumi, mereka bisa mengering hingga 10% dari konten air ideal mereka, berhenti sejenak untuk waktu yang lama, dan tumbuh kembali saat air tersedia. Menginovasi untuk ruang angkasa memiliki potensi untuk memberikan manfaat yang lebih luas, seperti belajar bagaimana memperbanyak makanan segar dan bergizi setelah bencana atau peristiwa iklim ekstrem, kata Byrt. “Jika kita bisa mengembangkan sesuatu yang bisa bertahan dalam perjalanan ke bulan, maka kita bisa mengembangkan sesuatu yang bisa bertahan dari beberapa tantangan paling ekstrem yang kita hadapi di Bumi,” katanya. Pada tahun 2024, Intuitive Machines menjadi perusahaan swasta pertama yang berhasil mendaratkan wahana antariksa di permukaan bulan. Muatan Lunaria One akan melakukan perjalanan dalam misi bulan ketiga perusahaan ini. Aleph didukung oleh hibah $3.6 juta dari Australian Space Agency. Enrico Palermo, kepala lembaga tersebut, mengatakan: “Memahami tanaman mana yang harus ditumbuhkan di ruang angkasa – dan bagaimana cara terbaik menumbuhkannya – akan memainkan peran kunci dalam eksplorasi ruang angkasa manusia di tahun-tahun mendatang, sambil memberikan kita pelajaran ilmiah penting untuk diterapkan kembali di Bumi.” Fell mengatakan bahwa partisipasi masyarakat dalam misi yang dipimpin oleh Australia adalah prioritas. “Kami memiliki berbagai kegiatan yang berbeda, tantangan rekayasa, eksperimen berbasis tanaman lain yang orang dapat coba di rumah dan berkontribusi pada ilmu pengetahuan.”
