Portland, Maine – Kapal uap Perancis Le Lyonnais, sebuah keajaiban untuk zamannya, ditakuti hilang selamanya ketika bencana maritim pada tahun 1856 mengirimnya ke dasar laut di lepas pantai Massachusetts.
Generasi berikutnya, sebuah kru penyelamat maritim siap menulis bab berikutnya dalam sejarah kapal penumpang, yang dibangun saat Masa Layar sedang beralih ke kapal uap. Perusahaan penyelamat maritim New Jersey Atlantic Wreck Salvage menemukan reruntuhan Le Lyonnais sekitar 200 mil (322 kilometer) dari New Bedford, Massachusetts, pada akhir Agustus.
Penemuan kapal uap ini menyusul tahun-tahun bekerja untuk menglokasinya dan juga mewakili awal baru, kata Jennifer Sellitti, juru bicara untuk Atlantic Wreck Salvage dan anggota kru di D/V Tenacious, kapal yang digunakan perusahaan untuk penyelaman dan penyelamatan. Langkah selanjutnya adalah mendokumentasikan situs reruntuhan, memetapkannya dan menentukan artefak apa yang dapat dibawa ke permukaan, kata Sellitti.
“Menemukannya dalam beberapa cara adalah penutup, dalam beberapa cara adalah akhir. Dalam beberapa cara adalah awal – mendokumentasikannya, menentukan apa yang ada di sana dan apa yang harus dibawa ke atas,” kata Sellitti. “Ini adalah contoh awal dari mesin uap.”
Le Lyonnais memiliki panjang sekitar 260 kaki (79 meter) dan bertugas membawa penumpang dan kargo antara New York dan Perancis, kata Sellitti. Kapal ini memiliki layar tetapi juga dilengkapi dengan mesin uap horizontal dan lambung besi, menjadikannya contoh bagaimana inovasi mengubah pengiriman pada pertengahan abad ke-19.
Tetapi bencana menimpa selama perjalanan pulang kapal kembali ke kota Perancis Le Havre dari AS. Kapal bertabrakan dengan bark Adriatic yang dibangun di Maine, yang sedang dalam perjalanan dari Belfast, Maine, ke Savannah, Georgia, menurut penelitian Atlantic Wreck Salvage, yang digunakan Sellitti sebagai dasar untuk buku tentang kapal tersebut yang berjudul “The Adriatic Affair.”
Tabrakan itu membuat Le Lyonnais berlubang di lambung yang akhirnya akan menenggelamkan kapal. Dari 132 penumpang dan kru, 114 tewas. Adriatic berhasil kembali ke New England untuk diperbaiki.
Kru penyelamat menemukan Le Lyonnais dengan melakukan penelitian sejarah dan menggunakan sonar untuk mempersempit lokasi tempat istirahat terakhirnya. Kapal ini kemungkinan terlalu terurai untuk diangkat, kata Sellitti.
Namun, sifat historis kapal membuat penemuannya signifikan, kata Eric Takajian, anggota kru yang menemukan Le Lyonnais.
“Menjadi salah satu kapal uap penumpang Perancis pertama yang memiliki jadwal teratur menyeberangi Atlantik dan kapal uap transisi awal membuat penemuan Le Lyonnais itu signifikan,” katanya.