Lebah madu Asia memiliki strategi tangguh untuk membela sarang mereka: gelombang berkilau hipnotis untuk mengusir tawon pemangsa; bola bertahan untuk membakar pemungut hidup-hidup dengan panas tubuh mereka; dan, tentu saja, penggunaan sengat sekali seumur hidup mereka. Tambahkan senjata lain ke arsenal lebah madu: sayap. Para ilmuwan di Jepang telah mengetahui bahwa penjaga lebah madu Asia menggunakan sayap mereka untuk menampar semut yang mengganggu ke minggu depan. Video gerak lambat yang diterbitkan bersama sebuah studi dalam jurnal Ekologi minggu lalu menunjukkan apa yang terjadi ketika semut mencoba menyusup ke pintu sarang: Lebah penjaga menemukan posisi dengan semut seperti pemain tenis yang menyiapkan pukulan backhand yang kejam, kemudian menampar semut itu dengan sayap begitu keras sehingga semut itu terguling-guling melalui udara seiring jatuhnya ke tanah. Para peneliti mengatakan pukulan sayap sepertinya merupakan cara murah energi bagi lebah madu Asia untuk mengusir pencuri-pencuri kecil – sementara semut Jepang jarang membunuh lebah madu, mereka dapat menguras cadangan makanan sarang dan melahap telur protein tinggi lebah. Untuk melihat bagaimana strategi ini bekerja, sebuah tim peneliti di Institut Nasional untuk Studi Lingkungan Jepang melatih kamera gerak lambat pada lebah penjaga saat mereka dihadapkan dengan berbagai jenis semut yang menginvasi sarang mereka. Tontonan ulang mengungkapkan pukulan sayap lebah tersebut mengirim jenis semut yang lebih kecil terbang sekitar setengah waktu. Saat pukulan sayap tidak terhubung, semut kadang-kadang mencoba menggigit lebah penjaga tetapi biasanya “hanya membeku,” kata Kiyohito Morii, salah seorang penulis studi dan ahli ekologi perilaku di institut Jepang. Pukulan sayap mungkin terlalu cepat bagi semut untuk bahkan menyadarinya, tambah Yoshiko Sakamoto, seorang penulis studi lainnya dan peneliti senior di institusi yang sama. Semut yang lebih besar menimbulkan tantangan yang lebih besar … tetapi para penjaga lebah madu kadang-kadang bisa melakukan tugas mereka. Sekitar satu dari 10 pukulan sayap berhasil melumpuhkan semut kayu Jepang, yang hampir sama besarnya dengan lebah dan jauh lebih gesit dibanding semut yang lebih kecil. Para peneliti mengatakan pukulan sayap sepertinya membutuhkan usaha lebih sedikit daripada gerakan bee-jitsu lain yang membutuhkan energi lebih banyak seperti memberi isyarat dengan sayap, di mana lebah menggetarkan sayapnya untuk menerbangkan semut tanpa menyentuhnya. Hal itu membuat perbedaan karena menahan aliran pembajak semut dapat menjadi permainan menakutkan Whac-a-Mole ketika semut menggerogoti pertahanan lebah dengan sekadar jumlah semata. Pemukulan sayap hanya merupakan opsi, mereka menambahkan, karena semut di Jepang bukan tipe untuk pertempuran mandibel-mandibel – kontak langsung dengan semut tidak berbahaya bagi lebah. Tetapi kemungkinannya akan kurang berhasil melawan spesies invasif yang lebih agresif seperti semut berkepala besar, yang dikenal membunuh dan melahap lebah pekerja sehat. Lebah madu Asia, sebuah spesies berbeda dari yang ditemukan di Eropa dan Amerika Utara, adalah penyerbuk tanaman penting. Salah satu manfaat dari penelitian ini adalah bahwa mempelajari teknik pertahanan mereka mungkin membantu ilmuwan memahami bagaimana mereka akan bertahan melawan spesies invasif dan ancaman baru lainnya. “Manusia selalu memperhatikan bagaimana lebah bertahan hidup dan berkembang,” kata Heather Mattila, seorang profesor di Wellesley College yang meneliti perilaku lebah Asia dan tidak terlibat dalam studi tersebut. “Kita perlu memahami bagaimana kita dapat membantu mereka karena mereka banyak berkontribusi bagi kita.” Tetapi mengapa lebah Eropa tampaknya tidak tahu cara menampar dengan sayap? “Lebah Asia berevolusi di daerah dunia di mana mereka berada di bawah tekanan pemangsa serangga terburuk di planet ini,” kata Dr. Mattila. Itu berarti mereka harus menjadi … kreatif. Pada tahun 2020, Dr. Mattila dan timnya menemukan bahwa kadang-kadang sarang lebah madu Asia membangun pagar kotoran di sekitar pintu masuk sarang mereka dengan kotoran hewan. Para peneliti percaya bahwa bau dari batas kotoran ini dapat mencegah serangan pada sarang mereka dari serangga pemangsa, seperti tawon pembunuh yang disebut-sebut. Dr. Morii mengatakan mereka melihat lebah madu Asia dalam penelitian mereka menggunakan variasi taktik pertahanan itu – tetapi kali ini, bukan kotoran hewan, mereka menggunakan bagian tubuh serangga lain, yang belum diidentifikasi, sebagai alas ketidaksukaan yang mengerikan. “Lebah madu Asia sangat inovatif, dan setelah ratusan tahun, kita masih menemukan cara-cara baru mereka membela diri,” kata Dr. Mattila. “Kita tidak boleh meremehkan mereka sama sekali.”
