Twin Coves, di sisi Samudera Atlantik dari pulau Bahama sempit yang berbentuk jari-jari, Eleuthera, adalah tempat yang sangat indah: Dua pantai berbentuk bulan sabit, berpasir merah muda tanpa kerumunan, dengan air tenang yang dilindungi dari gelombang berat oleh sandbar di lepas pantai.
Tetapi keajaiban sejati muncul ketika Anda berjalan ke dalam laut yang jernih.
Tepat di bawah permukaan, gugusan terumbu karang besar menampung beragam ikan tropis yang luar biasa – puluhan ribu dari mereka, meloncat kesana kemari, beberapa pergi sendirian, yang lain dalam gerombolan besar berenang bersama, semua waspada namun menerima kehadiran pendatang snorkeling.
Mengapung di atas keajaiban akuatik ini, dengan dua putri yang tergembira di dekatnya, saya diingatkan kembali akan keanehan Eleuthera – sebuah pulau yang tidak diketahui oleh kebanyakan pelancong yang menuju ke wilayah ini, meskipun hanya berjarak 70 mil di sebelah timur dari Nassau, ibu kota Bahama.
Eleuthera memiliki mil pantai yang sebagian besarnya sepi, jalan-jalan berkelok, air samudra berwarna biru turquoise, dan keajaiban alam lainnya, tetapi tidak memiliki resor besar atau pusat perbelanjaan mewah. Pulau ini panjangnya 110 mil, tetapi sebagian besar bagian Eleuthera bahkan tidak sampai sejauh satu mil. Dengan hanya 10.000 penduduk, pulau ini bahkan tidak memiliki lampu lalu lintas.
Keluargaku dan aku telah mengunjungi berbagai pulau di Karibia selama dua dekade terakhir, menghindari kerumunan besar dengan menargetkan tempat-tempat – seperti Vieques di Puerto Rico, St. John di Kepulauan Virgin AS, atau Virgin Gorda di Kepulauan Virgin Inggris – yang tidak bisa Anda capai dari penerbangan komersial langsung dari sebagian besar Amerika Utara.
Liar dan tidak tercemar, Eleuthera mungkin adalah tempat paling terputus dari semua tempat ini, itulah sebabnya kami sangat menyukainya.
Pohon kelapa tumbuh subur; resor tidak
Pulau ini memiliki sejarah yang menarik, dengan para pendatang Eropa pertamanya, yang mencari kemerdekaan agama, tiba pada tahun 1640-an. Mereka memberi nama tempat itu Eleuthera, turunan bahasa Yunani dari kata “kebebasan”, dan mendirikan permukiman pelabuhan di pantai barat pulau, Governor’s Harbour, yang masih ditandai oleh rumah-rumah kolonial di lereng bukit dan pagar putih.
Pada abad ke-19, pulau tersebut menjadi salah satu produsen nanas teratas di dunia dan sejumlah kecil pertanian nanas masih ada, sementara festival Nanas tahunan di North Eleuthera diadakan setiap bulan Juni.
Turis Amerika mulai datang pada tahun 1950-an, ketika Juan Trippe, pendiri Pan American World Airways, membangun sebuah resor yang ia sebut Cotton Bay Club, yang segera gagal.
Serangkaian resor serupa dibangun dan gagal, menjelaskan mengapa pulau tersebut hingga saat ini tidak pernah menjadi daya tarik wisata massal. Ya, orang-orang dari luar seperti keluargaku masih turun ke Eleuthera, tetapi tidak dalam jumlah yang membuat kami hanya menjadi transaksi ekonomi dan pulau itu menjadi klise wisatayang terlalu dikunjungi.
Ada sejumlah permukiman lain di pulau ini – seperti Gregory Town, Alice Town, Rock Sound – tetapi Governor’s Harbour, di tengah pulau, adalah tempat tinggal yang terbaik, dengan nuansa desa pedesaan dan cukup banyak restoran dan toko lain untuk memenuhi kebutuhan Anda.
Ada perubahan yang akan datang bagi pulau ini: Mulai tahun 2024, Disney Cruise Line akan membuka kota buatannya sendiri yang mandiri di ujung selatan pulau, di tempat yang dikenal sebagai Lighthouse Point, untuk pelanggan kapal pesiar Disney. Langkah ini akan menciptakan lapangan kerja baru bagi warga pulau, tetapi tidak diharapkan akan memiliki dampak besar di Governor’s Harbour, atau tempat lain di pulau. Juga telah ada pembicaraan selama lebih dari satu dekade mengenai rencana di selatan Eleuthera untuk sebuah resor Four Seasons. Tetapi belum ada yang terwujud.
Banyak Pantai
Pagi kami dimulai dengan berjalan dari rumah sewaan kami melintasi bukit pasir, melalui rerumputan tinggi dan semak inkberry hingga kami muncul ke pantai kosong, dan ombak menerobos.
Di mobil sewaan kami, kami kemudian melintasi Queens Highway – jalan utama Eleuthera, yang membentang dari utara ke selatan – dengan bekal makan siang piknik untuk menjelajahi bagian lain pulau. Lebih dari sekadar jalan negara dari pada jalan raya, jalan yang sepi ini berfungsi sebagai sumsum yang menghubungkan komunitas dan puluhan pantai yang berbeda.
French Leave Beach mungkin paling terkenal. Dengan pasir merah muda yang dalam dan angin kencang dari Samudera Atlantik, pantai ini terasa liar. Di sini, samudra yang bertanggung jawab.
Kami juga menyukai Pantai Receiver, tepat di utara Governor’s Harbour, yang anak-anak kami sebut pantai cangkang karena terdapat cangkang utuh yang tersebar di atas pasir yang indah. Air di sini hampir selalu tenang dan dangkal – ini adalah sisi Bight of Eleuthera dengan sandbar di sepanjang pantai yang menciptakan air yang begitu jernih sehingga terlihat hampir seperti kaca.
Pantai Surfer, dekat Gregory Town di utara, adalah tempat singgah bagi pengunjung dan penduduk yang ingin naik papan selancar, karena memiliki ombak paling kasar, tetapi lagi pula, pada hari kami singgah, hanya ada kerumunan kecil dan tenang.
Salah satu pengunjung tetap telah menulis buku yang menggambarkan setiap dari 135 pantai di pulau ini, menilai ketersediaan, snorkeling, cangkang, renang, dan fitur lainnya.
Pariwisata Rendah
Suatu sore, kami memasuki Gua Katedral yang aneh namun indah, di mana batu kapur berpori telah dihancurkan oleh air dan membentuk ruang bawah tanah besar. Gua berukuran satu lapangan basket itu disinari cahaya matahari yang menyaring melalui lubang-lubang besar di langit-langit. Pohon Banyan tumbuh dari dasar gua menuju langit. Pariwisata begitu rendah kunci di pulau ini sehingga tidak ada biaya masuk atau bahkan tanda yang tepat di Queens Highway yang menunjukkan di mana menemukan gua tersebut.
Di utara, di Gregory Town, terdapat kebun nanas dan buah eksotis milik Jacqueline Russell tempat kami mengambil tur 45 menit ($25 untuk dewasa). Pekan itu, kami mengunjungi Leon Levy Native Plant Preserve, kebun botani yang memiliki 410 spesies asli, diatur di sekitar serangkaian jalur dan kolam, serta menara kayu di atas bukit dengan pemandangan luas pusat Eleuthera ($11 untuk dewasa dan $8 untuk anak-anak). Pulau ini juga menjadi rumah bagi Sweetings Pond, sebuah taman nasional, dikelilingi oleh hutan bakau dan pertanian, yang memiliki salah satu populasi kuda laut paling terkonsentrasi di dunia.
Pengangguran dan kemiskinan adalah masalah di pulau-pulau ini. Yayasan One Eleuthera menjalankan pertanian di bagian Rock Sound pulau ini yang menanam berbagai jenis sayuran sebagai bagian dari upaya untuk melatih penduduk setempat tentang praktik pertanian guna membangun kembali apa yang pernah menjadi ekonomi pertanian besar di pulau ini. Pengunjung dapat menjadi relawan untuk bekerja di pertanian atau berpartisipasi dalam upaya yayasan lainnya.
Makanan, Penginapan dan Milki Way
Campuran kota-kota yang sepi, area alam, dan pantai-pantai yang dihempas angin ini sangat sempurna bagi keluargaku, tetapi jika Anda mencari perawatan dari siang sampai malam, mungkin ini bukan tempat Anda. Faktanya, “Eleuthera. It’s Not for Everyone” adalah slogan informal pulau ini.
Di Governor’s Harbour, masuklah ke toko utama – yang juga pompa bensin dan kombinasi tokohardware dan toko umum – dan raknya mungkin kosong dari beberapa buah-buahan, sayuran, dan es krim tertentu sampai feri dari Nassau datang pada hari Selasa dan Jumat untuk mengisi stok kota. (Karena banyak yang diimpor, harga makanan bisa tinggi).
Namun ada pilihan lain, termasuk Island Farm, yang menanam sendiri banyak sayuran, dan Bacchus, pasar gourmetharket dan restoran kecil di sebuah estate di lereng bukit. Toko roti kecil Governor’s Harbour menjual roti jagung Johnnycake dan roti kismis dan kelapa hangat dari oven setiap hari (Anda perlu memesan roti Johnnycake Anda sebelumnya) dan juga ada supermarket yang berisikan barang-barang kebutuhan lebih jauh selatan di pemukiman yang dikenal sebagai Rock Sound.
Untuk makan di luar, makan malam ikan goreng Jumat malam di Governor’s Harbour adalah tempat di mana pengunjung dan penduduk berbaur sambil menikmati bir Kalik, babbas, ikan snapper, ayam panggang, dan cakwe conch, dijual oleh pedagang-pedagang individu. Tetaplah menikmati pemandangan ketika musik dimulai di malam hari atau menuju ke bar pantai pulau, seperti Tippy’s, dengan cakwe conch, chowder, minuman khas pulau, dan musik langsung, tepat di tepi samudra.
Tetapi makanan favorit kami adalah di Buccaneer Club, yang menyajikan hidangan seafood klasik dan makanan pulau (conch pecah belah seharga $30 atau makan malam mahi-mahi dengan kacang polong dan nasi seharga $40, dan mangkuk sup conch seharga $15 adalah beberapa favorit) di lereng bukit di atas Governor’s Harbour, dan memiliki toko es krim sendiri di sebelahnya.
Sebagian besar pengunjung pulau ini menyewa rumah, dan ada banyak pilihan untuk dipilih, terutama di sekitar Governor’s Harbour. Opsi hotel termasuk French Leave Resort, yang memiliki koleksi kabin mewah dan restoran yang menawarkan salah satu tempat terbaik untuk menonton matahari terbenam, dan the Cove, di Gregory Town. Mobil sewaan mahal, dan umumnya sudah lama dipakai. Tetapi Anda akan membutuhkannya karena menjelajahi pulau ini adalah bagian penting dari perjalanan.
Sorotan malam kami melibatkan bukanlah apa yang dijual. Hanya dengan melihat ke atas dan menikmati bintang-bintang: Ketika langit cerah, luas di atas kami terbuka menjadi pertunjukan yang tidak nyata, dengan jangkauan tak terbatas dari Galaksi Bima Sakti, jarak yang tak terbayangkan, dengan nyata terlihat oleh mata telanjang.
Ini adalah pengingat mengapa kami mencari tempat-tempat seperti ini. Dunia alam begitu jauh lebih besar dari pada kita – dan sebuah pulau seperti Eleuthera menempatkan semuanya secara perspektif. Bagian tersulit hanyalah mengakui bahwa, pada akhir pekan ini, kami harus mengemas dan kembali pulang.