Puluhan kelompok lingkungan, buruh, dan kesehatan bersatu pada hari Senin untuk mengajukan petisi kepada Badan Manajemen Darurat Federal untuk menyatakan panas ekstrem dan asap kebakaran hutan sebagai “bencana besar,” seperti banjir dan tornado.
Petisi ini merupakan dorongan besar untuk mendapatkan dukungan pemerintah federal untuk membantu negara bagian dan komunitas lokal yang kesulitan karena biaya yang semakin meningkat akibat perubahan iklim.
Jika diterima, petisi tersebut dapat membuka akses dana FEMA untuk membantu daerah-daerah mempersiapkan diri menghadapi gelombang panas dan asap kebakaran hutan dengan membangun pusat pendingin atau menginstal sistem filtrasi udara di sekolah-sekolah. Badan tersebut juga dapat membantu selama darurat dengan membayar distribusi air, penapisan kesehatan bagi orang rentan, dan peningkatan penggunaan listrik.
“Deklarasi bencana besar benar-benar membuka pintu dana yang tersedia bagi FEMA,” kata Jean Su, seorang pengacara senior dari Center for Biological Diversity, sebuah kelompok lingkungan, dan penulis utama petisi tersebut. “Pemerintah negara bagian dan lokal sangat tidak siap dan kekurangan dana untuk mengatasi langkah-langkah darurat.”
Dukungan dari kelompok buruh besar seperti A.F.L.-C.I.O. dan Service Employees International Union adalah bagian dari strategi lebih luas dari serikat untuk menciptakan perlindungan bagi puluhan juta orang yang bekerja di luar ruangan atau tanpa pendingin udara selama gelombang panas. Serikat ingin Kantor Keselamatan dan Kesehatan Kerja (OSHA) untuk mengharuskan pengusaha melindungi pekerja dari suhu ekstrem. Gedung Putih telah mendorong pejabat Departemen Tenaga Kerja, yang mengawasi OSHA, untuk menerbitkan peraturan panas draf musim panas ini. Tetapi kelompok bisnis dan industri besar, seperti U.S. Chamber of Commerce, menentang adanya persyaratan baru.
Kelompok buruh dan organisasi hak pekerja berharap bahwa, jika petisi kepada FEMA diterima, akan ada tekanan lebih bagi para pengusaha untuk mengatasi panas di tempat kerja.
“Jika panas ekstrem dan asap kebakaran hutan ditetapkan sebagai bencana besar maka semua orang harus siap,” kata Christine Bolaños, direktur komunikasi dari Workers Defense Project, sebuah organisasi nirlaba yang fokus pada hak-hak pekerja. Klasifikasi bencana besar, katanya, akan memaksa OSHA untuk membuat perlindungan pekerja dari panas sebagai prioritas.
Langkah ini menunjukkan kekhawatiran yang semakin meningkat tentang dampak panas ekstrem di kalangan pembuat kebijakan, aktivis, dan kelompok buruh. Pada bulan Juni tahun lalu, Anggota Dewan Perwakilan Ruben Gallego dari Arizona, seorang Demokrat, memperkenalkan legislasi untuk menyatakan panas ekstrem sebagai bencana besar dalam klasifikasi FEMA. RUU tersebut, yang tidak berkembang, disponsori bersama oleh 11 Demokrat tetapi hanya satu anggota Partai Republik.
Panas sudah menewaskan lebih banyak orang di Amerika Serikat setiap tahunnya daripada badai, banjir, dan tornado yang dikombinasikan, menurut National Weather Service. Namun, alat-alat untuk mengatasi konsekuensi suhu ekstrem sedang dibangun dari awal.
“Tidak ada institusi dunia, alat, dataset, dan sebagainya yang sesuai untuk merespons skala panas ekstrem bagi masyarakat,” kata Kathy Baughman McLeod, CEO Climate Resilience for All, sebuah organisasi nirlaba yang fokus pada mengatasi panas ekstrem secara global.
Selama bertahun-tahun, FEMA telah menolak beberapa permintaan serupa untuk menyatakan gelombang panas masa lalu sebagai bencana besar, termasuk salah satunya oleh Gubernur California Gavin Newsom pada Oktober 2022, setelah terbentuknya kubah panas tiga digit yang memecahkan rekor di negara bagian tersebut. Pada saat itu, badan tersebut berpendapat bahwa “prestasi adalah untuk mengevaluasi acara diskrit dan dampak, bukan kondisi musiman atau atmosfer umum.”
Undang-undang Stafford Act tahun 1988, yang memberi wewenang kepada pemerintah federal untuk menyatakan bencana atau darurat, tidak secara eksplisit mencakup panas ekstrem dalam daftar 16 penyebabnya. Tetapi petisi kelompok buruh dan lingkungan berargumen bahwa badan tersebut menyatakan pandemi virus corona sebagai bencana besar, meskipun juga tidak tercantum dalam daftar tersebut, membuka preseden yang diharapkan oleh kelompok tersebut. Para pemberi petisi berencana untuk mengajukan gugatan jika FEMA lagi menolak permintaan tersebut.
Menyatakan peristiwa panas ekstrem sebagai bencana besar dapat menimbulkan tantangan bagi FEMA. Umumnya, badan tersebut menyatakan bencana berdasarkan seberapa banyak infrastruktur publik yang tidak diasuransikan rusak dan berapa banyak orang yang meninggal. Tetapi selama gelombang panas, kerusakan properti bukanlah risiko utama, dan menghitung kematian akibat panas sulit, sebagian karena sertifikat kematian tidak selalu mencerminkan peran panas dalam kematian seseorang.
Selama bencana, komunitas yang tidak mempersiapkan diri untuk peristiwa ekstrim terkadang dapat menerima lebih banyak dana daripada komunitas yang melakukannya, kata Brock Long, yang menjabat sebagai administrator FEMA selama pemerintahan Trump.
Mr. Long mengatakan bahwa ia khawatir menambahkan barang baru ke dalam daftar bencana utama FEMA akan seperti “memasang bagian baru ke dalam kerangka sepeda tua yang berkarat.”
“Saatnya bagi Kongres untuk duduk bersama pemilik-pemilik infrastruktur besar dan pemimpin komunitas tentang bagaimana kita mendesain ulang sistem yang masuk akal,” kata Mr. Long. “Kita tidak akan pernah bisa mengatasi perubahan iklim atau ancaman masa depan di bawah sistem yang ada.” Jika FEMA menerima petisi tersebut, maka itu akan meluncurkan proses untuk memperbarui peraturannya untuk menyertakan panas ekstrem dan asap kebakaran hutan sebagai bencana besar kemungkinan dan menerima komentar publik.