Ratusan orang telah ditangkap setelah bentrok dengan polisi dalam demonstrasi anti-perang di Melbourne. Polisi mengatakan mereka “terkejut” dengan tindakan sebagian demonstran yang menargetkan pameran penjualan peralatan militer di kota terbesar kedua Australia itu, menuduh mereka melempari petugas dengan batu, kotoran, dan botol berisi asam.
Sebaliknya, para demonstran mengatakan petugas bertindak kasar dan merespons dengan granat kilat dan semprotan iritasi untuk mengendalikan kerumunan yang agresif. Perdana Menteri Anthony Albanese mengutuk kekerasan itu, mengatakan warga Australia berhak untuk berprotes – tetapi harus melakukannya dengan cara damai.
“Kamu tidak mengatakan kamu menentang peralatan pertahanan dengan melempari polisi,” kata Mr Albanese kepada media lokal. “Mereka punya pekerjaan yang harus dilakukan dan petugas polisi kita harus dihormati setiap saat.”
Otoritas mengatakan sekitar 1.200 orang telah mengikuti demonstrasi menargetkan Land Forces International Land Defence Exposition, banyak di antaranya membawa bendera Palestina dan menyanyikan nyanyian pro-Palestina. Polisi telah memperkirakan kerusuhan sebelum acara dimulai, yang diharapkan akan menarik lebih dari 1.000 perusahaan dari 31 negara dalam beberapa hari mendatang. Pekan tersebut membawa bersama delegasi militer, pertahanan, pemerintah, ilmiah, dan industri dari seluruh dunia. Media lokal melaporkan artileri militer, truk, dan senjata semi-otomatis telah dipajang selama konvensi itu. Aktivis mengatakan mereka melakukan protes karena mereka mengklaim banyak senjata yang dipamerkan telah digunakan oleh pasukan Israel di Gaza.
Rekaman menunjukkan tempat sampah didorong ke arah barisan polisi selama bentrokan, dengan beberapa kebakaran terjadi di seluruh kota dan demonstran memblokir jalan. Salah satu aktivis naik ke atas truk yang sedang berhenti di lampu lalu lintas. Sekitar dua puluh empat petugas polisi diperlakukan karena cedera yang diderita selama kerusuhan, kata Kepala Komisioner Polisi Negara Bagian Victoria Shane Patton. Dia mengatakan kepada wartawan 39 orang telah ditangkap dalam bentrokan hari Rabu.
Komisioner Patton menuduh mereka di balik kekerasan sebagai “orang-orang munafik,” menambahkan para demonstran mengatakan mereka ingin “memprotes perang, sehingga asumsinya” anti-kekerasan “. Tetapi petugasnya telah dikritik oleh para demonstran karena bertindak terlalu kasar. Para penyelenggara mengatakan mereka “terkejut dengan tingkat kekerasan yang ditujukan kepada anggota masyarakat yang berdemo untuk perdamaian.”
“Polisi telah sangat kasar terhadap para demonstran hari ini, sebenarnya dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Jasmine Duff, seorang aktivis dari Students for Palestine. Beberapa wartawan melaporkan melihat polisi menembakkan peluru karet, tetapi Komisioner Patton mengatakan proyektil sebenarnya adalah peluru baton busa keras.
Pejabat mengatakan sekitar A$10 juta (€7,6 juta) telah dihabiskan untuk mendatangkan polisi tambahan untuk melindungi acara tersebut, dengan petugas yang dilaporkan diambil dari New South Wales. “Jelas-jelas tak masuk akal bahwa dilaporkan telah dihabiskan A$10 juta untuk kehadiran polisi ini,” kata salah satu penyelenggara kelompok protes, Anneke Demanuele dari Students for Palestine, kepada ABC News.
Menteri Utama Jacinta Allan membela penanganan negara bagian terhadap acara itu, mengatakan delegasi berhak untuk berkumpul di Melbourne. “Setiap industri berhak untuk memiliki acara semacam ini dengan cara yang damai dan penuh hormat,” katanya.