Presiden Vladimir V. Putin menggambarkan kematian pemimpin oposisi yang dipenjara Aleksei A. Navalny sebagai “kejadian yang tidak menguntungkan” dan mengklaim bahwa ia sudah siap untuk membebaskannya sebagai pertukaran untuk tahanan Rusia yang ditahan di Barat.
Bapak Putin, dalam konferensi pers setelah pemilihan presiden Rusia, mengatakan bahwa “beberapa orang” telah memberitahunya sebelum kematian Tuan Navalny “bahwa ada gagasan untuk menukar Tuan Navalny dengan beberapa orang yang ditahan di fasilitas korektif di negara-negara Barat.”
“Saya berkata, ‘Saya setuju,’ kata Bapak Putin. “Hanya dengan satu syarat: ‘Kami akan menukarnya tapi pastikan dia tidak kembali, biarkan dia tinggal di sana.'”
Dia menambahkan: “Tapi ini terjadi. Begitulah kehidupan.”
Komentar tersebut, sebagai tanggapan terhadap pertanyaan dari NBC News, merupakan kali pertama Bapak Putin membicarakan kematian Tuan Navalny di sebuah koloni pemasyarakatan di Arktik— dan merupakan momen langka, jika bukan pertama kalinya, ketika presiden Rusia menyebut nama Tuan Navalny di muka umum.
Agen Bapak Navalny menegaskan setelah kematiannya bahwa ia hampir dibebaskan dalam pertukaran tahanan. Seorang pejabat Barat memberitakan The New York Times pada saat itu bahwa “pembicaraan awal” mengenai kemungkinan pertukaran tersebut sedang berlangsung ketika otoritas Rusia melaporkan Tuan Navalny meninggal pada 16 Februari.
Pejabat Barat tersebut mengatakan bahwa pembicaraan tersebut melibatkan pertukaran Tuan Navalny bersama dengan dua warga Amerika yang dipenjara di Rusia — Evan Gershkovich, seorang wartawan untuk The Wall Street Journal, dan Paul Whelan, seorang eksekutif keamanan korporat dan mantan Marinir — sebagai pertukaran untuk Vadim Krasikov. Saat ini ditahan di Jerman, Bapak Krasikov dihukum karena membunuh seorang mantan pejuang separatis Chechen di Berlin pada 2019.
“Ini adalah peristiwa yang menyedihkan,” kata Bapak Putin tentang kematian Tuan Navalny. “Tapi kami sudah memiliki kasus lain ketika orang meninggal di fasilitas korektif. Dan apa, ini tidak terjadi juga di Amerika Serikat?”
Ketika Tuan Navalny masih hidup, ketidaksenangan Bapak Putin terhadapnya begitu besar sehingga ia tidak pernah menyebut namanya di muka umum, menurut arsip Kremlin dari wawancara dan pidato Bapak Putin.
Tuan Navalny hampir meninggal pada tahun 2020 setelah diracun dengan agen saraf militer saat sedang berlibur ke Siberia. Pejabat Barat menggambarkan keracunan tersebut sebagai upaya pembunuhan oleh negara Rusia.