Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia bersumpah pada hari Senin untuk melanjutkan serangan misil ke kota-kota Ukraina, sebagai pembalasan atas apa yang ia sebut sebagai serangan “teror” terhadap kota Rusia Belgorod minggu lalu.
“Mereka ingin menakuti kita, menciptakan ketidakpastian tertentu di dalam negara,” kata Putin dalam pertemuan televisi dengan para veteran perang di Ukraina. “Dari pihak kami, kita akan memperkuat serangan.”
Komentar publik langka Putin tentang serangan terhadap wilayah Rusia datang ketika pasukannya dalam beberapa hari terakhir telah menghantam kota-kota Ukraina dengan beberapa serangan roket terbesar sejak dimulainya invasi, di tengah kedua belah pihak mencari cara untuk memecah kebuntuan di medan perang.
Siklus serangan dan pembalasan meningkatkan kekhawatiran akan korban sipil yang meningkat dalam konflik yang dimulai pada Februari 2022.
Pada Sabtu, Ukraina tampaknya telah membalas, membombardir Belgorod dalam serangan yang menewaskan setidaknya 22 orang dan melukai hampir 110 orang lainnya. Itu adalah serangan tunggal paling mematikan terhadap kota Rusia sejak dimulainya perang.
Pemerintah Ukraina tidak memberikan komentar secara publik tentang serangan Belgorod, seperti biasanya kebijakan ketika wilayah Rusia diserang. Namun pejabat dari dinas intelijen Ukraina, yang berbicara dengan syarat anonimitas, mengatakan bahwa serangan itu sebagai balasan atas serangan udara massal dan mematikan Rusia terhadap kota-kota Ukraina pada hari Jumat, dan bahwa hanya fasilitas militer yang menjadi target.
Kementerian pertahanan Rusia mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Ukraina telah menyerang Belgorod – sebuah pusat regional dengan sekitar 330.000 penduduk sekitar 25 mil di utara perbatasan Ukraina – dengan dua misil dan beberapa roket, menambahkan bahwa serangan itu “tidak selektif.”
Putin juga secara salah mengklaim bahwa serangan Rusia hanya menargetkan fasilitas militer.
“Kita akan terus melakukannya,” katanya, merujuk pada serangan. “Kita melakukannya hari ini, dan kita akan melakukannya besok.”
Dalam beberapa jam menjelang Tahun Baru, sebuah perayaan besar baik di Rusia maupun Ukraina, Moskow menghantam kota Ukraina timur Kharkiv, hanya 60 mil di seberang perbatasan dari Belgorod, dengan misil dan pesawat tanpa awak. Serangan itu melukai hampir 30 orang dan merusak hotel, rumah sakit, dan bangunan-bangunan hunian, menurut pejabat Ukraina. Serangan berlanjut pada hari Minggu dan Senin, dengan Angkatan Udara Ukraina mengatakan bahwa Rusia telah meluncurkan “jumlah rekor” drone serangan, sekitar 90 total, terhadap Ukraina pada awal Tahun Baru.
Ukraina mengatakan telah menembak jatuh semua kecuali tiga drone, namun menambahkan bahwa puing-puing yang jatuh merusak infrastruktur sipil dan menyebabkan korban. Di kota pelabuhan selatan Odesa, sasaran sering pasukan Rusia, seorang anak laki-laki berusia 15 tahun tewas dan tujuh orang terluka setelah puing mengenai bangunan hunian, kata otoritas setempat. Di kota barat Lviv, puing-puing yang jatuh membuat kebakaran di sebuah museum setempat.
Rusia akan bertanggung jawab atas “semua serangan di Odesa, Sumy region, Kyiv, dan semua kota dan daerah lain kami,” kata Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina dalam pidatonya setiap malam pada hari Sabtu, setelah serangan Belgorod. Dia menyarankan bahwa akan ada pembalasan atas serangan Rusia. “Baik politik maupun sangat praktis,” katanya.