Presiden Vladimir V. Putin menyatakan pada Jumat bahwa Rusia akan memproduksi rudal nuklir berjangkauan menengah baru dan kemudian memutuskan apakah akan mendeploy mereka dalam jangkauan negara-negara NATO di Eropa dan sekutu Amerika di Asia.
Ancaman Mr. Putin itu kata-kata yang meragukan: Dia tidak mengatakan apa-apa tentang jadwal untuk mendeploy senjata, dan dengan menyalahkan Amerika Serikat atas membawa rudal serupa ke dalam latihan di Eropa dan Asia, dia tampaknya sedang memberi sinyal bahwa dia terbuka untuk perundingan.
Tetapi waktunya kritis, karena dia mengumumkan hal tersebut tepat ketika pemilihan besar-besaran akan dimulai di Inggris dan Prancis, dan beberapa hari sebelum pertemuan puncak NATO ke-75 di Washington yang dimulai pada tanggal 9 Juli. Dan tampaknya ini adalah upaya terbaru Mr. Putin untuk meningkatkan taruhannya dalam konfliknya dengan Barat, datang kurang dari dua minggu setelah kunjungannya ke Korea Utara membuat gugup Amerika Serikat dan sekutu Amerika di Asia.
Amerika Serikat keluar dari Traktat Tenaga Nuklir Jarak Menengah 1987 pada tahun 2019, selama administrasi Trump, setelah bertahun-tahun tuduhan Amerika bahwa Rusia bersikut curang dalam perjanjian tersebut. Traktat tersebut telah melarang pasukan AS dan Rusia memiliki rudal jelajah atau balistik berbasis darat dengan jangkauan antara sekitar 300 dan 3.400 mil.
Ini adalah salah satu dari serangkaian penarikan traktat yang menandai berakhirnya lebih dari setengah abad kontrol senjata nuklir tradisional, di mana perjanjian utama dinegosiasikan di Washington dan Moskow. Hanya tersisa satu traktat semacam itu: New START, yang membatasi senjata antarbenua yang dapat dimiliki setiap negara. Ini habis pada Februari 2026.
Mr. Putin bisa saja mengumumkan rencana untuk memperkuat kekuatan senjata menengahnya kapan saja dalam lima tahun terakhir, jadi keputusannya untuk melakukannya sekarang mencolock. Selama itu, Pentagon beralih untuk mendeploy beberapa senjata yang dimodifikasi di Asia, pada akhirnya dimaksudkan untuk melawan kekuatan nuklir China yang berkembang. Namun, Amerika Serikat belum sedang mendeploykannya secara permanen di Eropa.
Dalam pernyataan singkat, dalam sebuah videoconference dengan pejabat keamanan nasionalnya pada Jumat, Mr. Putin merujuk pada beberapa latihan militer terbaru di Denmark dan menyarankan bahwa mungkin Amerika Serikat sedang bersiap untuk meninggalkan senjata di sana.
“Kita perlu merespons ini dan memutuskan langkah-langkah kita selanjutnya terkait hal ini,” kata Mr. Putin. “Tampaknya kita perlu mulai memproduksi sistem serangan ini dan kemudian, berdasarkan situasi aktual, memutuskan di mana untuk mendeploy mereka untuk memastikan keamanan kita, jika perlu.”
Tetapi motivasinya mungkin hanya sebagai reaksi terhadap langkah-langkah Amerika baru-baru ini di Ukraina. Saat Presiden Biden mengangkat larangan kepada Ukraina untuk menembak senjata yang dipasok Amerika ke wilayah Rusia – meskipun dia membatasinya hanya sampai di daerah sekitar Kharkiv, di mana Rusia sedang menembakkan senjata – Mr. Putin membuat jelas akan ada balasan.
Selama Perang Dingin, rudal-rudal tersebut merupakan bagian kunci dari kekuatan Soviet. Tetapi pada awal 1990-an, Amerika Serikat menarik semua rudal jelajah dan rudal balistik nuklir berbasis darat jarak menengah dari Eropa, dan Soviet menghilangkan rudal mereka SS-20. Langkah-langkah ini dianggap sebagai langkah-langkah besar dalam mengurangi ketegangan.
Namun, sepuluh tahun yang lalu, Mr. Putin membalikkan langkah Rusia, mendeploy rudal Iskander ke Kaliningrad, wilayah Rusia yang paling dekat dengan kota-kota Eropa Barat, yang administrasi Obama menuduh melanggar traktat Pasukan Nuklir Jarak Menengah. Tetapi Presiden Barack Obama memutuskan untuk tidak menarik diri dari traktat itu, dengan alasan bahwa akan menghapuskan setiap kewajiban dari Mr. Putin. Presiden Donald J. Trump membalik keputusan itu.
Pentagon telah menggunakan penarikan itu untuk merencanakan untuk mendeploy senjata di Pasifik yang sebelumnya dilarang dalam traktat itu. Tetapi ketika latihan militer diadakan, mereka hampir selalu melibatkan tiruan, bukan senjata nuklir nyata.
Ancaman untuk memproduksi lebih banyak rudal yang bisa membawa nuklir juga hanya contoh terbaru bagaimana Mr. Putin telah mencoba mendapatkan keuntungan dalam perangnya melawan Ukraina dengan memanggil kekuatan dan jangkauan dari arsenil nuklirnya. Pada awal invasi, dia memerintahkan senjata ditempatkan dalam tingkat kesiagaan yang lebih tinggi – mereka tampaknya tidak pernah.
Pada Oktober 2022, administrasi Biden mengintersep pesan yang menyarankan bahwa jenderal-jenderal Rusia merencanakan untuk meledakkan senjata nuklir medan perang di Ukraina, mungkin di pangkalan militer. Krisis itu mereda tanpa penggunaan nuklir.