Kunjungan kenegaraan Vladimir Putin ke Tiongkok pekan ini adalah sebuah pertunjukan kekuatan. Ini adalah kesempatan bagi presiden Rusia untuk membuktikan kepada dunia bahwa dia memiliki sekutu yang kuat di sisinya.
Pemimpin Rusia secara luas dianggap sebagai seorang paria setelah memerintahkan invasi Ukraina. Tetapi bagi Presiden Tiongkok Xi Jinping, dia adalah mitra kunci dalam mencari tatanan dunia baru yang tidak dipimpin oleh AS.
Dan Mr Xi menyambut tamunya dengan baik. Dia menggelar karpet merah, band memainkan lagu-lagu lama Tentara Merah, dan anak-anak yang bersorak menyambut kedua pemimpin saat mereka berjalan-jalan melalui Lapangan Tiananmen. Bahkan ada pelukan singkat untuk kamera.
Media negara Rusia dan Tiongkok sangat fokus pada keakraban antara kedua pemimpin itu. Tetapi sebenarnya, ini bukan lagi kemitraan yang setara.
Mr Putin datang ke Tiongkok dengan tangan terbuka, sangat ingin Beijing terus berdagang dengan Rusia yang sangat dikenai sanksi dan terisolasi. Pernyataannya penuh dengan nada manis dan pujian.
Dia mengatakan bahwa keluarganya sedang belajar bahasa Mandarin – ini sangat mencolok karena dia sangat jarang berbicara tentang anak-anaknya di depan umum.
Dia menyatakan bahwa dia dan Mr Xi “sebagai dekat seperti saudara” dan terus memuji ekonomi Tiongkok, mengatakan bahwa itu “mengembang dengan lonjakan, dengan kecepatan yang cepat”. Hal ini kemungkinan akan disambut baik oleh pejabat-pejabat Beijing yang khawatir dengan perekonomian yang lesu.
Tetapi Mr Xi sendiri tidak mengikuti nada pujian yang tinggi ini. Sebaliknya, pernyataannya lebih bersifat formal – bahkan hambar. Mr Putin, katanya, adalah “teman yang baik dan tetangga yang baik”. Bagi Tiongkok, upacara selamat datang dan pernyataan persatuan berada dalam kepentingannya, namun memujinya secara berlebihan tidak.
Perang mahal di Ukraina, yang tidak menunjukkan tanda-tanda berakhir, telah mengubah hubungan mereka, mengekspos kelemahan dalam tentara Rusia dan ekonominya. Mr Xi akan tahu bahwa sekarang dia yang memegang kendali.
Perang telah mengisolasi Rusia. Hubungan Tiongkok dengan Barat mungkin tegang, tetapi Beijing tidak memutus diri dari dunia seperti Rusia, juga tidak ingin.