Presiden Vladimir V. Putin telah mengancam untuk menggunakan senjata nuklir Rusia pada tiga titik waktu dalam dua tahun terakhir: sekali pada awal perang melawan Ukraina dua tahun yang lalu, sekali saat dia kalah dan sekali lagi pada hari Kamis, saat dia merasa bahwa dia telah menghancurkan pertahanan Ukraina dan tekad Amerika.
Pada setiap kesempatan, pengancaman dengan pedang ini memiliki tujuan dasar yang sama. Pak Putin tahu bahwa lawan-lawannya – dipimpin oleh Presiden Biden – paling takut eskalasi konflik di atas segalanya. Bahkan ancaman tentang penggunaan senjata nuklir juga sebagai pengingat kepada banyak lawan Pak Putin tentang risiko mendorongnya terlalu jauh.
Namun, pidato setara dari Pak Putin pada hari Kamis juga berisi elemen-elemen baru yang berbeda. Beliau tidak hanya menandakan bahwa dia akan semakin intensif dalam “operasi militer khusus” di Ukraina. Beliau juga menyatakan bahwa beliau tidak berniat untuk merundingkan kembali perjanjian kontrol senjata besa terakhir yang berlaku dengan Amerika Serikat – yang akan berakhir dalam waktu kurang dari dua tahun – kecuali kesepakatan baru menentukan nasib Ukraina, dengan sebagian besar di tangan Rusia.
Beberapa orang mungkin menyebutnya catur nuklir, yang lain menganggapnya sebagai pemerasan nuklir. Implisit dalam ketegasan Pak Putin bahwa kontrol nuklir dan keberlanjutan negara Ukraina harus ditentukan bersama adalah ancaman bahwa pemimpin Rusia itu akan senang melihat semua batasan saat ini pada senjata strategis yang ditempatkan berakhir. Jika batasan itu berakhir, beliau bebas untuk menempatkan sebanyak mungkin senjata nuklir yang diinginkan.
Dan meskipun Pak Putin mengatakan bahwa beliau tidak tertarik untuk memulai perlombaan senjata lain, yang telah membawa kebangkrutan Uni Soviet, implikasinya adalah Amerika Serikat dan Rusia, yang sudah dalam keadaan konfrontasi konstan, akan kembali ke kompetisi terburuk dari Perang Dingin.
“Kita berurusan dengan sebuah negara,” katanya, merujuk kepada Amerika Serikat, “yang lingkaran pemerintahannya mengambil tindakan terbuka yang bermusuhan terhadap kita. Nah, apakah itu masalah?”
“Apakah mereka serius akan mendiskusikan masalah stabilitas strategis dengan kita,” tambahnya, menggunakan istilah untuk perjanjian tentang kontrol nuklir, “saat pada saat yang sama mencoba untuk menyebabkan, seperti yang mereka katakan sendiri, ‘kekalahan strategis’ pada Rusia di medan perang?”
Dengan komentar tersebut, Pak Putin menegaskan salah satu aspek yang khas dan paling mengganggu dari perang di Ukraina. Berulang kali, pejabat militer dan ahli strategi senior Rusia telah membahas penggunaan senjata nuklir sebagai langkah logis berikutnya jika kekuatan konvensional mereka terbukti tidak mencukupi di medan perang, atau jika mereka perlu membuat intervensi Barat menarik diri.
Strategi itu konsisten dengan doktrin militer Rusia. Dan pada hari-hari awal perang di Ukraina, jelas bahwa hal itu membuat panik pemerintahan Biden dan sekutu NATO di Eropa, yang enggan memberikan rudal jarak jauh, tank, dan pesawat tempur ke Ukraina karena takut itu akan menimbulkan respon nuklir atau membuat Rusia menyerang di luar batas Ukraina ke wilayah NATO.
Ketakutan kedua tentang kemungkinan penggunaan senjata nuklir oleh Rusia, pada Oktober 2022, muncul tidak hanya dari pernyataan Pak Putin, tetapi juga dari laporan intelijen Amerika yang menunjukkan bahwa senjata nuklir medan pertempuran mungkin akan digunakan melawan pangkalan militer Ukraina. Setelah beberapa minggu tegang, krisis itu mereda.
Dalam satu setengah tahun terakhir, Pak Biden dan sekutu-sekutunya secara bertahap semakin percaya diri bahwa untuk semua omong kosong Pak Putin, beliau tidak ingin menghadapi NATO dan pasukannya. Tetapi setiap kali pemimpin Rusia itu menyebut kekuatan nuklirnya, itu selalu menimbulkan gelombang ketakutan bahwa, jika didorong terlalu jauh, beliau mungkin benar-benar mencoba untuk menunjukkan kesediaannya untuk meledakkan senjata, mungkin di lokasi terpencil, untuk membuat lawan-lawannya mundur.
“Dalam lingkungan ini, Putin mungkin akan kembali kepada ancaman dengan sabit nuklir, dan akan bodoh untuk mengabaikan risiko eskalasi sepenuhnya,” William J. Burns, direktur C.I.A. dan mantan duta besar Amerika di Rusia ketika Pak Putin pertama kali menjabat, menulis baru-baru ini di Foreign Affairs. “Tetapi juga akan sama bodohnya untuk tunduk tanpa alasan.”
Dalam pidatonya, Pak Putin menggambarkan Rusia sebagai negara yang dirugikan daripada sebagai penyerang. “Mereka sendiri memilih target untuk menyerang wilayah kami,” katanya. “Mereka mulai berbicara tentang kemungkinan mengirimkan pasukan militer NATO ke Ukraina.”
Kemungkinan itu diangkat oleh presiden Prancis, Emmanuel Macron, minggu ini. Sementara sebagian besar sekutu NATO berbicara tentang membantu Ukraina mempertahankan diri, katanya, “kekalahan Rusia adalah suatu keharusan untuk keamanan dan stabilitas Eropa.” Namun, kemungkinan mengirim pasukan ke Ukraina langsung ditolak oleh Amerika Serikat, Jerman, dan negara-negara lain. (Mr. Macron seakan memainkan keinginan Pak Putin, kata beberapa analis, dengan mengekspos perpecahan di antara sekutu-sekutu.)
Pak Putin mungkin juga merespons spekulasi bahwa Amerika Serikat, khawatir bahwa Ukraina berada di jalur kekalahan, mungkin akan memberikan rudal jarak jauh kepada Kyiv atau menyita aset Rusia senilai $300 miliar yang telah membeku selama ini di bank-bank Barat dan memberikannya kepada Presiden Volodymyr Zelensky Ukraina untuk membeli lebih banyak senjata.
Apapun yang memicu hal itu, pesan Pak Putin jelas: Beliau melihat kemenangan di Ukraina sebagai perjuangan eksistensial, yang sangat penting dalam rencana besar beliau untuk mengembalikan kemegahan pada zaman ketika Peter yang Agung memerintah pada puncak Kekaisaran Rusia. Dan begitu pertarungan dilihat sebagai perang untuk kelangsungan hidup daripada perang pilihan, langkah ke pembicaraan tentang penggunaan senjata nuklir adalah hal yang mudah.
Taruhan beliau adalah bahwa Amerika Serikat bergerak ke arah lain, menjadi lebih isolasionis, lebih tidak mau untuk menentang ancaman Rusia, dan tentu tidak tertarik untuk menanggapi ancaman nuklir Rusia cara Presiden John F. Kennedy Jr. lakukan pada tahun 1962 atau Ronald Reagan lakukan di akhir hayat Uni Soviet.
Fakta bahwa kepemimpinan Republikan saat ini, yang dengan antusias memberikan senjata kepada Ukraina selama setahun setengah pertama perang, sekarang mendengarkan seruan-seruan Pak Trump untuk menghentikan aliran itu mungkin merupakan kabar baik terbaik yang diterima Pak Putin dalam dua tahun terakhir.
“Setiap kali Rusia kembali untuk mengancam dengan sabit nuklir, itu adalah tanda pengakuan mereka bahwa mereka masih belum memiliki kemampuan militer konvensional seperti yang mereka kira,” Ernest J. Moniz, mantan menteri energi dalam administrasi Obama dan sekarang chief executive dari Nuclear Threat Initiative, yang bekerja dalam mengurangi ancaman nuklir dan biologis, berkata dalam sebuah wawancara pada hari Kamis.
“Tetapi itu berarti postur nuklir mereka adalah sesuatu yang mereka andalkan semakin berat,” katanya. Dan “itu meningkatkan risiko.”