Keluhan periodik tentang ketidakmampuan dan korupsi di puncak militer Rusia telah menghantui upaya perang Presiden Vladimir V. Putin sejak awal invasinya ke Ukraina pada awal tahun 2022. Ketika pasukannya terhenti di sekitar ibu kota Ukraina, Kyiv, kebutuhan akan perubahan menjadi jelas. Saat mereka dikalahkan bulan kemudian di luar kota Kharkiv, harapan untuk perombakan semakin besar. Dan setelah pemimpin tentara bayaran Yevgeny V. Prigozhin memimpin orang-orangnya menuju Moskow, mengeluh tentang kerusakan yang dalam dan ketidakmampuan di puncak pasukan Rusia, Mr. Putin tampak terpaksa untuk merespons.
Namun, pada setiap belokan, Presiden Rusia menghindari langkah publik besar yang dapat dianggap sebagai validasi terhadap kritik, tetap mempertahankan menteri pertahanan dan jenderal puncaknya di tempatnya melalui badai sementara menggeser komandan medan perang dan melakukan langkah lainnya lebih rendah dalam rantai.
Sekarang, dengan krisis medan perang tampaknya sudah di belakangnya dan Mr. Prigozhin meninggal, pemimpin Rusia itu memutuskan untuk bertindak, mengganti menteri pertahanan untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade dan memungkinkan beberapa penangkapan korupsi di antara pejabat teratas kementerian.
Langkah-langkah tersebut telah membawa perubahan terbesar di Kementerian Pertahanan Rusia sejak invasi dimulai dan telah mengonfirmasi preferensi Mr. Putin untuk menghindari perubahan besar yang responsif di tengah krisis dan sebaliknya bertindak pada waktu yang kurang mencolok pada pilihannya sendiri.
“Kita harus memahami bahwa Putin adalah seseorang yang keras kepala dan tidak terlalu fleksibel,” kata Abbas Gallyamov, mantan penulis pidato Putin yang sekarang tinggal di luar Rusia. “Dia percaya bahwa bereaksi terlalu cepat dan cepat terhadap situasi yang berubah adalah tanda kelemahan.”
Waktu langkah terbaru Mr. Putin kemungkinan adalah tanda bahwa ia memiliki keyakinan yang lebih besar tentang prospek medan perangnya di Ukraina dan pegangan kekuasaan politiknya saat ia memulai masa jabatan kelima sebagai presiden, kata para ahli.
Pasukan Rusia sedang membuat kemajuan di Ukraina, merebut wilayah di sekitar Kharkiv dan di wilayah Donbas, sementara Ukraina berjuang dengan penundaan bantuan dari Amerika Serikat dan cadangan amunisi dan personel yang terbatas. Pejabat teratas di Kremlin merasa optimis.
“Mereka kemungkinan menilai situasi di dalam pasukan cukup stabil untuk menghukum beberapa pimpinan militer karena kegagalan sebelumnya,” kata Michael Kofman, pakar militer Rusia dan peneliti senior di Carnegie Endowment for International Peace.
Tuntutan perubahan di puncak militer Rusia telah tertahan sejak awal invasi, ketika cerita-cerita beredar tentang tentara Rusia pergi berperang tanpa makanan dan perlengkapan yang tepat serta kehilangan nyawa mereka sambil menjawab pada pemimpin militer yang tidak berdaya.
Kemarahan mencapai puncaknya dengan pemberontakan yang gagal yang dipimpin tahun lalu oleh Mr. Prigozhin, yang meninggal dalam kecelakaan pesawat berikutnya yang pejabat AS telah mengatakan kemungkinan adalah pembunuhan yang disahkan negara.
Mr. Prigozhin, seorang koki yang berubah menjadi panglima perang yang kaya raya dari kontrak negara, merupakan pesan yang tidak biasa. Tetapi dia membuat korupsi tingkat tinggi menjadi pikiran para anggota militer Rusia dan masyarakat secara lebih luas, dengan melepaskan serangan bernada vulgar terhadap Sergei K. Shoigu, yang saat itu menjabat sebagai menteri pertahanan, dan perwira tertinggi Rusia, Jenderal Valery V. Gerasimov. Pada satu titik, Mr. Prigozhin memfilmkan dirinya sendiri di depan tumpukan prajurit Rusia yang tewas dan mengecam pejabat teratas karena “mendengkur dalam lemak” di kantor mereka yang berpanel kayu.
Pemberontakan gagalnya kemudian menunjukkan bahwa masalah yang sedang membengkak di Kementerian Pertahanan di bawah Mr. Shoigu selama lebih dari satu dekade telah meluap dan bahwa rakyat merindukan pergantian, kata seseorang yang dekat dengan kementerian yang berbicara dengan anonimitas agar dapat membicarakan topik sensitif.
Pemimpin Rusia sekarang tampaknya bergerak melawan pejabat-pejabat yang sebenarnya Mr. Prigozhin serang.
Tanda pertama perubahan muncul bulan lalu dengan penangkapan Timur Ivanov, mantan bawahan Mr. Shoigu dan wakil menteri pertahanan yang bertanggung jawab atas proyek-proyek konstruksi militer yang pihak berwenang Rusia tuduh menerima suap besar. Dia membantah melakukan kesalahan. Mr. Ivanov sebelumnya menarik perhatian Yayasan Anti-Korupsi Aleksei A. Navalny karena gaya hidup mewahnya dan istri, termasuk sewa yacht di Riviera Prancis.
Kemudian, bulan ini, beberapa hari setelah Mr. Putin memulai masa jabatan baru sebagai presiden, Kremlin mengumumkan bahwa ia telah menggantikan Mr. Shoigu dan memilih Andrei R. Belousov, salah satu penasihat ekonomi lamanya, sebagai menteri pertahanan baru. Mr. Shoigu dipindahkan untuk mengurus Dewan Keamanan Rusia, di mana ia masih akan memiliki akses ke presiden tetapi memiliki sedikit kendali langsung atas uang.
“Jika Anda ingin memenangkan perang, korupsi dalam skala besar yang memengaruhi hasil di medan perang seharusnya, setidaknya secara teoritis, bukanlah sesuatu yang Anda inginkan,” kata Maria Engqvist, wakil kepala studi Rusia dan Eropa di Institut Penelitian Pertahanan Swedia.
Meski begitu, Ms. Engqvist menyebut korupsi tingkat tinggi di Rusia “fitur, bukan bug”.
“Korupsi adalah alat untuk mendapatkan pengaruh, tetapi juga dapat digunakan melawan Anda kapan saja, tergantung pada apakah Anda mengatakan sesuatu yang salah pada waktu yang salah atau membuat keputusan yang salah pada waktu yang salah,” katanya. “Jadi Anda dapat dipecat dengan penjelasan yang masuk akal yang bisa diterima oleh publik.”
Ms. Engqvist mengatakan perubahan tersebut juga menimbulkan pertanyaan tentang seberapa lama Jenderal Gerasimov akan tetap di posisinya sebagai kepala staf umum dan komandan medan perang teratas di Ukraina.
Penangkapan di Kementerian Pertahanan telah meningkat bulan ini, dengan empat jenderal teratas dan pejabat pertahanan lainnya ditahan atas tuduhan korupsi. Dmitri S. Peskov, juru bicara Kremlin, membantah pada hari Kamis bahwa penangkapan tersebut merupakan “kampanye.”
Tuduhan korupsi terhadap pejabat teratas Kementerian Pertahanan disertai dengan janji manfaat keuangan dan sosial yang lebih besar bagi para prajurit pangkat rendah, upaya jelas untuk meningkatkan moral dan menenangkan kritikus populist.
Mr. Belousov menggunakan pernyataan pertamanya setelah dilantik menjadi menteri pertahanan untuk menggambarkan rencananya untuk mengurangi birokrasi dan meningkatkan akses ke perawatan kesehatan dan layanan sosial lainnya untuk veteran perang. Dan pada hari Kamis, ketua dewan rendah parlemen Rusia, Vyacheslav V. Volodin, dan Menteri Keuangan Anton G. Siluanov menyatakan dukungan mereka untuk menghapuskan pemogokan pejuang di Ukraina dari kenaikan pajak penghasilan yang diusulkan.
Penangkapan pejabat tingkat tinggi kemungkinan tidak akan membersihkan korupsi besar dalam lembaga militer Rusia, tetapi bisa membuat pejabat tingkat atas berpikir dua kali sebelum mencuri dalam skala yang lebih besar, setidaknya untuk jangka waktu tertentu, kata Dara Massicot, peneliti senior di Carnegie Endowment for International Peace.
“Ini akan memperkenalkan kekakuan ke dalam sistem dan membuat semua orang berhenti sejenak saat mereka mencoba mencari tahu kode perilaku yang diakui baru,” kata Ms. Massicot.
Selain mengirim pesan anti-korupsi, setidaknya salah satu penangkapan tersebut tampak ditujukan untuk menyelesaikan masalah politik.
Maj. Gen. Ivan Popov, seorang komandan Rusia papan atas yang memimpin pasukan menahan serangan balik Ukraina, menegur kepemimpinan militer Rusia dalam rekaman yang telah dilihat banyak orang tahun lalu setelah ia dipecat dari jabatannya. Ia ditangkap pada hari Selasa atas tuduhan penipuan, menurut kantor berita negara TASS. Dia membantah melakukan kesalahan, kata pengacaranya.
“Intinya adalah bahwa perang mengungkapkan banyak masalah yang berbeda – korupsi, ketidakmampuan, dan keterbukaan terhadap ungkapan tidak patuh publik – yang menurut pimpinan perlu diatasi,” kata Samuel Charap, seorang ilmuwan politik senior di RAND Corporation. “Sekarang adalah waktu yang tepat untuk melakukan ini, tepat karena tidak ada risiko akut jangka pendek di medan perang.”