Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia secara langsung memperingatkan Amerika Serikat dan sekutunya bahwa ia bersedia untuk memberi persenjataan kepada Korea Utara jika mereka terus memasok Kyiv dengan senjata canggih yang telah menyerang wilayah Rusia, meningkatkan taruhan bagi kekuatan Barat yang mendukung Ukraina.
Mr. Putin menyampaikan ancaman tersebut dalam komentarnya kepada wartawan yang ikut dengannya pada Kamis malam di Vietnam sebelum ia pulang ke Rusia setelah perjalanan ke sana dan ke Korea Utara. Ia telah mengeluarkan ancaman yang serupa, meskipun jauh lebih tidak terang-terangan, sehari sebelumnya di Pyongyang, di mana ia menghidupkan kembali pakta pertahanan bersama era Perang Dingin dengan pemimpin Korea Utara, Kim Jong-un. Pakta tersebut mengharuskan setiap negara untuk memberikan bantuan militer kepada yang lain “dengan segala sarana yang tersedia” dalam kejadian serangan.
Mr. Putin menggambarkan ancamannya untuk memberi senjata kepada Pyongyang, melanggar sanksi PBB, sebagai respons terhadap keputusan Amerika Serikat dan sekutunya dalam beberapa bulan terakhir yang memungkinkan Ukraina untuk menyerang wilayah Rusia yang diakui secara internasional dengan senjata mereka. Gedung Putih membuat keputusan tersebut bulan lalu.
” Mereka yang memasok senjata ini percaya bahwa mereka tidak sedang bertempur dengan kami,” kata Mr. Putin. ” Nah, seperti yang saya katakan, termasuk di Pyongyang, maka kami menyimpan hak untuk memasok senjata ke wilayah lain di dunia.”
“Dan mau ke mana mereka akan pergi selanjutnya?” Mr. Putin bertanya tentang senjata, menyarankan bahwa Korea Utara kemudian dapat menjual senjata Rusia kepada aktor nakal lainnya yang bermusuhan dengan Amerika Serikat dan sekutunya di seluruh dunia.
Meskipun Mr. Putin tidak mengatakan senjata apa yang akan diberikan kepada Korea Utara, Mr. Kim sedang berusaha untuk mengembangkan kepala nuklirnya, roket, kapal selam, dan satelit – semua area di mana Rusia memiliki beberapa teknologi paling canggih dan berbahaya di dunia.
Kunjungan pemimpin Rusia ke Pyongyang menegaskan bagaimana perang di Ukraina telah menjadi prinsip panduan kebijakan luar negerinya, mengalahkan prioritas lain yang Kremlin telah kejar selama bertahun-tahun. Washington dan Seoul mengatakan Korea Utara telah mengirim puluhan rudal balistik dan lebih dari 11.000 kontainer amunisi ke Rusia untuk digunakan dalam perangnya melawan Ukraina, membantu Mr. Putin mengatasi kekurangan amunisi. Baik Rusia maupun Korea Utara telah membantah adanya pertukaran senjata, yang akan melanggar sanksi PBB.
Selama bertahun-tahun, Rusia berpartisipasi dalam upaya di Perserikatan Bangsa-Bangsa untuk membatasi program senjata nuklir dan rudal Mr. Kim, menyetujui resolusi demi resolusi di Dewan Keamanan yang ditujukan untuk membatasi akses rezimnya ke senjata, teknologi, dan sumber daya. Pembatasan tersebut diperkenalkan ketika Korea Utara melakukan enam uji coba nuklir dan mengembangkan program rudal balistik antarbenua.
Tetapi sekarang Mr. Putin telah mengubah arah secara dramatis, menganjurkan berakhirnya sanksi yang ia setujui, didorong oleh keinginannya untuk meningkatkan biaya bagi Amerika Serikat dalam mendukung Ukraina dan kebutuhan Rusia akan persediaan amunisi dan senjata konvensional yang luas dari Korea Utara untuk digunakan di medan perang.
“Di sini Barat memasok senjata ke Ukraina dan mengatakan bahwa ‘kami tidak mengontrol apa pun di sini sama sekali, dan tidak penting bagaimana senjata tersebut digunakan,'” kata Mr. Putin. “Kami juga dapat mengatakan bahwa kami memberikan sesuatu kepada seseorang, dan kemudian kami tidak memiliki kontrol atas apa pun. Biarkan mereka memikirkannya.”
Pemulihan kembali pakta pertahanan bersama era Perang Dingin dengan Korea Utara, dan saran bahwa ia mungkin mempersenjatai rezim Mr. Kim, menimbulkan ketakutan di Korea Selatan dan Jepang, yang memiliki puluhan ribu tentara Amerika di pangkalan-pangkalan AS.
Pejabat Korea Selatan mengatakan mereka akan mempertimbangkan untuk memberikan bantuan mematikan kepada Ukraina sebagai respons. Mr. Putin memperingatkan mereka terhadap keputusan tersebut dalam komentarnya Kamis sebelum meninggalkan wilayah tersebut.
” Ini akan menjadi kesalahan besar,” kata Mr. Putin. “Saya harap ini tidak terjadi. Jika ini terjadi, kami juga akan mengambil langkah-langkah yang sesuai, yang tidak mungkin menyenangkan kepemimpinan saat ini dari Korea Selatan.”
Ia mengatakan bahwa pakta pertahanan bersama tidak seharusnya membuat khawatir Korea Selatan, karena ia meminta intervensi militer Rusia hanya dalam kejadian agresi terhadap Korea Utara, dan sejauh yang ia tahu, kata Mr. Putin, Seoul tidak memiliki niat untuk melakukan serangan seperti itu.
Pemimpin Rusia, yang telah menunjuk kritik terhadap “pembekuan sanksi” sebagai pusat pesan internasionalnya, membandingkan pembatasan pada Korea Utara dengan pengepungan Leningrad oleh Nazi selama Perang Dunia II, yang menyebabkan kematian kakak laki-lakinya, yang saat itu berumur satu tahun.
Mr. Putin mengulangi dalam komentarnya Kamis bahwa sanksi tersebut harus dievaluasi ulang, khususnya pertanyaan terkait migrasi buruh, mengatakan bahwa keluarga-keluarga Korea Utara tidak dapat menghasilkan uang dan memberi makan anak-anak mereka.
” Apakah ini mengingatkan Anda pada sesuatu?” kata Mr. Putin, merujuk kepada Perang Dunia II. “Dan apakah ini manusiawi?”
Perjalanan Mr. Putin ke Pyongyang datang beberapa hari setelah ia mengeluarkan tuntutan baru untuk mengakhiri perang di Ukraina. Ia mengatakan ia akan setuju untuk gencatan senjata dan memasuki pembicaraan jika Kyiv menarik mundur pasukannya dari empat wilayah Ukraina timur yang Moskow klaim sebagai miliknya sendiri dan menghentikan aspirasinya untuk bergabung dengan NATO. Rusia tidak pernah mengendalikan seluruh wilayah tersebut sampai pada satu titik selama perang.
Ukraina dan sekutu-sekutu Baratnya langsung menolak proposal tersebut sebagai tuntutan kapitulasi dan tanah Ukraina tambahan, bukan tawaran jujur untuk negosiasi.
Dalam beberapa hari terakhir, pemimpin Rusia dan letnan teratasnya telah mendesak Barat untuk mengambil tawaran tersebut secara serius dan mencoba menaikkan tekanan, memperingatkan akan ketentuannya yang lebih buruk dan kondisi yang lebih mematikan di medan perang.
Pemimpin Rusia juga mengklaim bahwa Moskow sedang mempertimbangkan mengubah doktrin nuklirnya sebagai tanggapan terhadap perangkat baru yang dikembangkan oleh Barat yang menurunkan ambang penggunaan nuklir. Rusia memiliki arsenal senjata nuklir taktis terbesar di dunia, yang memiliki daya ledak yang lebih rendah dan bisa digunakan dalam skenario medan pertempuran yang lebih terbatas.
Mr. Putin memerintahkan pasukannya untuk berlatih menggunakan senjata semacam itu awal tahun ini sebagai tanggapan terhadap pengumuman Britania Raya bahwa Ukraina dapat menggunakan senjatanya untuk menyerang Rusia dan saran Presiden Emmanuel Macron Prancis bahwa negara-negara Barat mungkin menempatkan pasukan di darat di Ukraina.
Pemimpin Kremlin secara teratur telah memperingatkan musuh Baratnya untuk tidak mengejar “kekalahan strategis” Moskow melalui kekalahan dalam perang melawan Ukraina – sebuah pesan yang diulanginya pada Kamis.
” Ini berarti berakhirnya 1.000 tahun sejarah negara Rusia,” katanya. “Saya pikir ini jelas bagi semua orang. Dan kemudian muncul pertanyaan: Mengapa kita harus takut? Bukankah lebih baik pergi sampai habis?”