Strategi Presiden Vladimir V. Putin untuk mengalahkan Ukraina dapat dijelaskan dalam satu momen mengungkap dalam wawancaranya pada bulan Februari dengan mantan pembawa acara televisi Tucker Carlson. Menyikapi kemungkinan keterlibatan Amerika Serikat yang lebih tinggi di Ukraina, pemimpin Rusia tersebut bertanya kepada warga Amerika: “Tidakkah Anda punya yang lebih baik untuk dilakukan?” Setelah beberapa minggu yang tumultuous di politik Amerika, Mr. Putin tampaknya semakin dekat dengan mendapatkan jawaban yang dia cari. Presiden Biden, sekutu terpenting Ukraina, terperangkap dalam krisis politik terbesar selama masa jabatannya, dengan desakan dari rekan Demokratnya untuk menarik diri dari perlombaan presiden. Mantan Presiden Donald J. Trump, yang disukai dalam jajak pendapat, telah memilih sebagai pasangannya salah satu kritikus paling keras dari bantuan Amerika kepada Kyiv. Dan di Konvensi Nasional Partai Republik Kamis malam, Mr. Trump memperbarui janjinya untuk mengakhiri pertempuran dan mengikuti jejak Mr. Putin dengan memperingatkan “Perang Dunia III.” Secara keseluruhan, arah kebijakan luar negeri Amerika bisa mendekati harapan Mr. Putin: dunia yang lebih memusatkan perhatiannya pada diri sendiri dan peduli jauh lebih sedikit tentang Ukraina daripada orang Rusia, hanya tinggal menunggu waktu sampai Washington meninggalkan Kyiv seperti yang dikatakan kritikusnya Afghanistan ditinggalkan pada tahun 2021. Di Moskow, para analis tengah mengkaji jajak pendapat Amerika dan laporan berita, sementara televisi negara dan blog pro-Kremlin telah menampilkan liputan luas tentang pemilihan Mr. Trump terhadap Senator J.D. Vance sebagai calon wakil presidennya. Dmitri Trenin, mantan kepala Carnegie Moscow Center, mengatakan kesimpulannya dari jajak pendapat adalah bahwa “semua masalah luar negeri” rendah dalam daftar prioritas pemilih Amerika. “Perhitungan strategis Putin dibangun atas ini: pada suatu saat, Amerika akan lelah,” kata Mr. Trenin, yang kini mengajar di universitas Moskow dan menggambarkan tujuan perang Rusia sebagai “benar-benar tepat.” Jajak pendapat menunjukkan bahwa meskipun sebagian besar warga Amerika mendukung mempertahankan atau meningkatkan dukungan untuk Ukraina dalam perjuangannya melawan Rusia, mereka tidak melihatnya sebagai isu pemilihan kunci. Sementara 50 persen dewasa Amerika mengatakan kepada Pew Research Center pada April bahwa membatasi pengaruh Rusia harus menjadi prioritas kebijakan luar negeri utama, hanya 23 persen yang mengatakan hal yang sama tentang dukungan untuk Ukraina. Dan ketika YouGov menyurvei warga Amerika pada Juni tentang 28 kebijakan yang diusulkan oleh Mr. Biden, yang paling tidak populer – dengan dukungan 30 persen – adalah “berjanji memberikan dukungan militer AS selama 10 tahun untuk Ukraina dalam perangnya melawan Rusia.” Mr. Putin, di sisi lain, mengklaim dia mengejar keadilan sejarah: Ukraina adalah bagian sah dari Rusia, ujarnya, menggambarkan invasinya sebagai bagian dari konflik eksistensial dengan Barat. Dia telah membentuk kebijakan luar negerinya selama bertahun-tahun berdasarkan gagasan bahwa Amerika dipimpin oleh elit anti-Rusia secara virulen yang mengejar hegemoni dunia daripada kepentingan terbaik publik Amerika – dan bahwa Rusia bisa bertahan lebih lama dari elit tersebut. Taruhan dalam taruhan itu tidak pernah sebesar sekarang, dengan Mr. Putin menerima biaya besar dalam nyawa dan harta untuk menggelar tahun ketiganya dalam perang di Ukraina. Para analis percaya bahwa Mr. Putin mengharapkan bahwa pada akhirnya, Barat di bawah kepemimpinan Amerika akan berhenti memberikan senjata kepada Ukraina dan mendorong para pemimpinnya untuk gencatan senjata sesuai syarat Rusia. “Anda memiliki masalah di perbatasan, masalah dengan migrasi, masalah hutang nasional,” kata Mr. Putin kepada Mr. Carlson pada bulan Februari. “Tidakkah lebih baik bernegosiasi dengan Rusia?” Bahwa Mr. Putin memilih Mr. Carlson untuk wawancaranya pertama dengan saluran berita Amerika sejak 2021 adalah ungkapan khasnya. Seorang mantan pembawa acara Fox News yang sering mengulangi poin-poin pembicaraan Mr. Putin tentang Ukraina, Mr. Carlson adalah tokoh utama di antara basis Mr. Trump, yang Moskow pandang sebagai berpotensi simpatik. Dalam pidatonya di konvensi Partai Republik pada hari Kamis, Mr. Carlson mengatakan militer Amerika sebaiknya menyerang rute pasokan narkoba ke Amerika Serikat daripada mendukung Ukraina. “Anda tidak melihat panglima kami menyarankan kami untuk menggunakan militer kami untuk melindungi negara kami atau nyawa warganya,” kata Mr. Carlson. “Tidak, itu untuk Ukraina.” Tetapi tampaknya masih terlalu cepat bagi Mr. Putin untuk merayakan. Perhitungannya tentang kebijakan Amerika telah terbukti berkali-kali salah. Kremlin bertaruh membantu memilih Mr. Trump pada tahun 2016, hanya untuk melihatnya mengirim senjata ke Ukraina dan memperketat sanksi terhadap Rusia. Pada 2022, ketika Mr. Putin menyerbu Ukraina, Rusia begitu terkejut dengan respons Barat yang tajam sehingga tidak punya waktu untuk memindahkan ratusan miliar dolar dari cadangan Bank Sentral Rusia ke tempat yang aman. Akibatnya, mereka membeku di Eropa dan Amerika Serikat. Pejabat Rusia dan komentator terkait Kremlin sekarang jauh lebih berhati-hati daripada pada 2016 dalam menggambarkan pemilihan ulang potensial Trump sebagai kemenangan bagi Rusia. Dmitri S. Peskov, juru bicara Kremlin, mengatakan kepada wartawan pada hari Rabu bahwa “di bawah Trump, tidak banyak hal baik yang dilakukan untuk Rusia.” Kali ini, Mr. Putin mengatakan dia lebih memilih kemenangan untuk Mr. Biden, merujuk pada pengalaman dan perilaku yang dapat diprediksi dari presiden tersebut. Tidak jelas apakah dukungan dari Mr. Putin itu sungguhan, mengingat bahwa dukungan dari Mr. Putin dapat merusak posisi seorang kandidat di mata pemilih Amerika. “Banyak yang berharap pada masa jabatan pertama kepresidenan Trump,” kata Ivan Timofeev, direktur jenderal Dewan Hubungan Internasional Rusia, kelompok riset yang dekat dengan pemerintah Rusia. “Tetapi bahkan pada saat itu, Trump tidak mampu membalikkan hubungan.” Mr. Timofeev adalah pemain kecil dalam drama itu: komunikasinya pada 2016 tentang kemungkinan pertemuan antara kampanye Trump dan pemerintah Rusia adalah fokus awal penyelidikan oleh Robert S. Mueller III, jaksa khusus yang menyelidiki campur tangan Rusia dalam pemilihan presiden. Penyelidikan Mueller secara luas dianggap di Rusia sebagai bukti dari “deep state” Amerika yang tidak pernah akan menerima pemimpin yang berusaha memperbaiki hubungan dengan Moskow, bahkan jika dia terpilih setelah berjanji untuk melakukannya. Mr. Trump membuat argumen serupa. Keadaan hubungan AS-Rusia yang buruk kebal terhadap angin politik, kata Mr. Timofeev. “Hubungan itu buruk, dan semakin memburuk,” tambahnya. “Saya tidak melihat apa yang bisa mengubah situasi.” Memang, beberapa orang Rusia telah mencatat bahwa Ukraina maupun Rusia jarang muncul dalam kampanye presiden AS saat ini. Mr. Vance, meskipun semua kritiknya terhadap bantuan Ukraina, tidak menyebut perang dalam pidatonya waktu utama pada hari Rabu. Mr. Trump, dalam pidatonya pada hari Kamis, tidak menawarkan detail tentang bagaimana dia akan mengakhiri “perang mengerikan dengan Rusia dan Ukraina.” Tetapi dia mengatakan dunia “menghampiri tepi Perang Dunia III,” mengulangi peringatan Mr. Putin bahwa perang Ukraina meluncur ke konflik militer antara Rusia dan NATO. Di Rusia, banyak yang mengatakan bahwa Amerika tidak memberikan perhatian yang cukup pada peringatan-peringatan tersebut. “Mereka berbicara tentang Rusia di Amerika jauh lebih sedikit daripada yang mereka lakukan di Rusia tentang Amerika,” kata Ekaterina Moore, seorang komentator Rusia Amerika yang berbasis di Washington. “Dan di Rusia, tentunya mereka sangat ingin Rusia menjadi lebih menarik bagi Amerika.” Ms. Moore telah bangun dari tidur jam 3 atau 4 pagi beberapa pagi terakhir untuk tampil di acara talk show di televisi negara Rusia sebagai analis politik AS. Dalam acara tersebut, banyak tantangan yang dihadapi Rusia – ekonomi yang kelebihan panas, jumlah korban perang yang mengagumkan, dan sistem di mana kekuasaan terkonsentrasi di tangan satu orang – dihilangkan. Sebaliknya, mereka fokus secara detail pada sistem politik Amerika yang diuraikan oleh tuan rumah dan tamu sebagai tidak bisa diandalkan dan rusak. “Politisi Amerika tidak memiliki pandangan 20 tahun yang dimiliki Putin,” kata Ms. Moore. “Dia telah melihat banyak.” Ruth Igielnik, Alina Lobzina, dan Oleg Matsnev berkontribusi dalam laporan tersebut.
