Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia berusaha untuk meredakan ketakutan akan perang nuklir dalam wawancara yang dirilis pada hari Rabu dan membantah telah mempertimbangkan penggunaan senjata pemusnah massal di Ukraina, dengan tujuan untuk memperkuat citra domestiknya sebagai penjamin stabilitas sebelum pemilihan presiden Rusia akhir pekan ini.
Dalam wawancara yang panjang yang dirilis oleh televisi pemerintah Rusia, Tuan Putin menunjukkan nada yang lebih lunak daripada dalam pidato kenegaraannya bulan lalu, ketika ia mengatakan bahwa Barat berisiko konflik nuklir dengan Rusia jika campur tangan lebih langsung di Ukraina. Dalam wawancara itu, Tuan Putin menggambarkan Amerika Serikat sebagai mencari cara untuk menghindari konflik semacam itu, meskipun dia memperingatkan bahwa Rusia siap menggunakan senjata nuklir jika “kedaulatan dan kemerdekaan” terancam.
“Saya tidak berpikir bahwa semuanya sedang bergerak menuju ke sana,” kata Tuan Putin ketika ditanya apakah Washington dan Moskow menuju ke konfrontasi. Dia menambahkan bahwa meskipun Amerika Serikat sedang modernisasi kekuatan nuklirnya, “ini tidak berarti, menurut pandangan saya, bahwa mereka siap untuk memulai perang nuklir ini besok.”
“Jika mereka menginginkannya – apa yang bisa kita lakukan? Kami siap,” kata Tuan Putin.
Komentar tersebut tampaknya ditujukan terutama kepada pemilih Rusia, datang dua hari sebelum pemungutan suara dalam pemilihan presiden, yang berlangsung dari Jumat hingga Minggu. Meskipun hampir pasti bahwa Tuan Putin akan memenangkan masa jabatan kelima, Kremlin sangat ingin meningkatkan partisipasi untuk menyajikan suara sebagai tanda persetujuan untuk presiden dan invasi penuh skala Rusia di Ukraina.
Sejak invasi Rusia ke Ukraina pada Februari 2022, para kritikus Tuan Putin semakin mengarah pada apa yang selama ini dia presentasikan sebagai mungkin poin penjualan domestiknya yang terbesar: gagasan bahwa dia membawa keamanan dan stabilitas setelah kekacauan Rusia pada tahun 1990-an. Warga Rusia tampaknya sangat cemas tentang prospek konflik nuklir; 55 persen responden memberi tahu sebuah lembaga jajak pendapat independen pada bulan Januari bahwa mereka khawatir akan terjadinya perang dunia baru.
Namun, dalam hubungannya dengan Barat, Tuan Putin melihat ancaman dari arsenal nuklir Rusia sebagai salah satu instrumen efektif terbesarnya. Dia telah berulang kali merujuk pada arsenal itu ketika mencoba mencegah negara-negara Barat untuk lebih aktif mendukung Ukraina, yang terakhir kali dalam pidato tahunannya pada 29 Februari, ketika dia menggambarkan penempatan pasukan dari negara-negara NATO ke Ukraina sebagai langkah yang akan menyebabkan perang nuklir dan “penghancuran peradaban.”
Dalam wawancara yang dirilis pada hari Rabu, Tuan Putin mencoba untuk mengatasi ketakutan publik Rusia sambil tetap menekan Barat. Ketika ditanyakan apakah Rusia dan Amerika Serikat sedang bermain kelereng, Tuan Putin menggambarkan Presiden Biden sebagai upaya untuk menghindari perang langsung dan mengatakan bahwa nasib Ukraina jauh lebih penting bagi Rusia daripada bagi Amerika Serikat.
“Saya sudah mengatakan bahwa Biden adalah perwakilan dari sekolah politik tradisional,” kata Tuan Putin. “Bagi kita, ini adalah masalah hidup dan mati, sedangkan bagi mereka ini adalah masalah meningkatkan posisi taktis mereka.”
Para pejabat Amerika mengatakan bahwa Tuan Putin hampir menggunakan senjata nuklir di medan perang di Ukraina pada musim gugur 2022, ketika pasukan darat Rusia terdesak dan inteligensi Amerika sering kali mendengar percakapan di dalam militer Rusia tentang meraih ke dalam arsenal nuklir.
Ketika ditanya dalam wawancara yang dirilis pada hari Rabu apakah dia pernah mempertimbangkan untuk menggunakan senjata nuklir “taktis” pada saat itu, Tuan Putin mengatakan bahwa “tidak pernah ada kebutuhan seperti itu.”
“Kita memiliki prinsip sendiri – apa yang mereka katakan?” kata Tuan Putin, merujuk pada doktrin nuklir Rusia. “Bahwa kita siap menggunakan senjata, termasuk segala jenis senjata, termasuk yang Anda sebutkan, jika kita membicarakan tentang eksistensi negara Rusia, tentang merusak kedaulatan dan kemerdekaan kita.”
Ketika ditanya tentang invasinya ke Ukraina, Tuan Putin mengatakan bahwa Rusia akan terus maju dan meningkatkan kekuatan tempurnya di medan perang untuk mengurangi jumlah korban jiwa.
Sama seperti yang dia lakukan dalam pidato bulan lalu, Tuan Putin menggambarkan tujuannya akhir di Ukraina sebagai kesepakatan dengan Amerika Serikat yang mirip dengan “jaminan keamanan” yang diajukan Rusia pada tahun 2021, menjelang invasi, yang akan memberikan Moskow lingkup pengaruh baru di Eropa Timur dan yang Barat tolak sebagai tidak dapat diterima. Dia juga menunjukkan bahwa dia melihat posisi negosiasi Rusia semakin membaik, mengingat kemajuan militer Rusia di medan perang.
“Kita siap, meskipun demikian, untuk percakapan serius,” kata Tuan Putin. “Tapi kita perlu memahami dengan jelas bahwa ini bukan sebuah jeda yang diinginkan musuh untuk merebut kembali, tetapi ini adalah percakapan serius dengan jaminan keamanan bagi Federasi Rusia.”