Selama dekade terakhir, Rusia di bawah Vladimir V. Putin dan Cina di bawah Xi Jinping memperdalam konfrontasi mereka dengan Barat, mereka selalu bersatu dengan Amerika Serikat dalam setidaknya satu proyek geopolitik: membongkar atau setidaknya mengendalikan arsenal nuklir Korea Utara.
Itu, hingga pecahnya perang di Ukraina dua tahun lalu.
Dalam salah satu momen kembali ke era Perang Dingin yang paling tajam, kunjungan Mr. Putin ke Pyongyang hari Rabu – dan pengumuman kesepakatan untuk memberikan “pertolongan saling menolong dalam hal agresi” – menegaskan bahwa upaya dari tiga kekuatan nuklir terbesar dunia untuk menghentikan penyebaran nuklir oleh Korea Utara sudah di ambang kehancuran sejak lama. Mr. Putin dan Kim Jong-un, pemimpin Korea Utara, baru saja memimpin upacara peringatan.
Mr. Putin jauh lebih dari menghentikan setiap keinginan untuk menjamin penahanan nuklir. Ia berjanji bantuan teknologi yang tidak terbatas yang – jika termasuk dalam beberapa teknologi kritis yang telah dicari oleh Mr. Kim untuk diperbaiki – dapat membantu Korea Utara merancang hulu ledak yang bisa bertahan saat masuk kembali ke atmosfer dan mengancam banyak lawannya, dimulai dari Amerika Serikat.
Tidak ada petunjuk sama sekali dalam pernyataan yang dibuat hari Rabu bahwa Korea Utara harus menyerahkan salah satu dari perkiraan 50 atau 60 senjata nuklirnya. Sebaliknya, Mr. Putin menyatakan: “Pyongyang berhak untuk mengambil langkah-langkah yang wajar untuk memperkuat kemampuan pertahanannya sendiri, memastikan keamanan nasional, dan melindungi kedaulatannya” — meskipun ia tidak mengatasi apakah langkah-langkah itu termasuk perkembangan lebih lanjut dalam senjata nuklir Korea Utara.
Sementara pergeseran tersebut jelas, apa yang akan terjadi adalah mengagumkan. “Ini adalah pembaruan jaminan keamanan era Perang Dingin, tanpa keraguan,” kata Victor Cha, yang bekerja pada masalah Korea Utara selama pemerintahan George W. Bush. Jaminan tersebut berasal dari perjanjian pertahanan saling menguntungkan yang sudah tidak berlaku lagi antara Pyongyang dan Moskow tahun 1961.
Kali ini, bagaimanapun, kesepakatan “berdasarkan pada kebutuhan transaksional bersama — artileri untuk Rusia dan teknologi militer tingkat tinggi” untuk Korea Utara, kata Mr. Cha, sekarang di Pusat Studi Strategis dan Internasional. “Mereka bersatu bukan berdasarkan ideologi, seperti pada masa Perang Dingin, tetapi dalam penentangan bersama terhadap AS dan tatanan liberal Barat,” tambahnya.
Seiring ancaman dari Korea Utara berkembang, Mr. Cha mengatakan, pakta baru hampir pasti akan memperkuat aliansi keamanan yang semakin formal antara Jepang, Korea Selatan, dan Amerika Serikat.
Rusia menandakan apa yang akan terjadi 18 bulan yang lalu.
Terdesak untuk lebih banyak artileri untuk memperkuat upaya perang di Ukraina, Mr. Putin berbalik ke Mr. Kim untuk sedikit bantuan dengan amunisi pada akhir 2022. Tetes itu sekarang dilaporkan menjadi banjir: lima juta butir amunisi, menurut perkiraan badan intelijen Barat, dan pilihan yang berkembang dari amunisi yang dibuat Korea Utara, dimasukkan ke dalam 11.000 kontainer pengiriman penuh senjata yang diumumkan Departemen Luar Negeri. Missile balistik kemudian menyusul.
Ini mencerminkan fakta bahwa Korea Utara sekarang memiliki, mungkin untuk pertama kalinya dalam sejarahnya, sebuah chip tawar yang berharga yang diperlukan salah satu sekutunya dalam konfrontasi dengan Barat: Korea Utara adalah produsen senjata yang besar.
Pertama-tama, Mr. Kim senang menerima minyak dan makanan sebagai imbalannya. Tetapi dalam penilaian intelijen yang beredar di Washington dan Eropa, pejabat mengatakan, ada kekhawatiran yang semakin tumbuh bahwa pemimpin Korea Utara kini bertekad untuk mengatasi hambatan teknologi terakhir dalam menjadikan negaranya sebagai negara pemegang senjata nuklir lengkap — kemampuan untuk mencapai kota-kota Amerika Serikat apa pun dengan senjata nuklirnya.
Rusia memegang kunci; pertanyaannya adalah apakah mereka bersedia memberikannya.
“Kebutuhan Rusia akan dukungan dalam konteks Ukraina telah memaksa mereka untuk memberikan beberapa konsesi yang telah lama diincar ke Cina, Korea Utara, dan Iran,” kata Avril Haines, direktur intelijen nasional, kepada Kongres pada bulan Maret, “dengan potensi untuk merusak, antara lain, norma nonproliferasi yang telah lama dipegang.”