Racheal Kundananji baru berusia 17 tahun ketika dia muncul di latihan dengan tim sepakbola pertamanya mengenakan sepatu track. Sebelumnya, olahraga atletik adalah satu-satunya olahraga terorganisir yang dia kenal di wilayah pertambangan tembaga Zambia tempat dia besar. Sekarang dia berlari-lari di sekitar area berdebu yang tampaknya lebih cocok untuk sepeda off-road daripada untuk sepakbola, menampilkan keterampilan yang tangguh seperti lapangan itu sendiri.
“Pada saat itu, trek dan lapangan adalah satu-satunya olahraga yang diketahui sebelumnya di wilayah tembaga Zambia di mana dia tumbuh. Sekarang dia berlari-lari di area berdebu yang tampaknya lebih cocok untuk sepeda off-road daripada sepak bola, menampilkan keterampilan yang tangguh seperti lapangan itu sendiri.”
“Dia akan berlari sangat cepat,” kata Risto Mupaka, seorang pelatih tim, Konkola Queens. Tetapi, tambahnya, “memutar adalah masalah.”
Tidak butuh waktu lama baginya untuk memahami permainan itu. Setelah hanya empat latihan, Kundananji bermain pertandingan pertamanya. Dia mencetak tiga gol.
Tujuh tahun sejak debut itu, Kundananji, 24 tahun, akan memimpin tim nasional Zambia ke Olimpiade Paris membawa gelar yang mereka yang mengenalnya pada usia 17 tahun bisa hampir tidak percaya: Sekarang dia adalah salah satu pemain sepak bola wanita paling berharga di planet ini.
“Tujuh tahun sejak debut itu, Kundananji, 24 tahun, akan memimpin tim nasional Zambia ke Olimpiade Paris membawa gelar yang mereka yang mengenalnya pada usia 17 tahun bisa hampir tidak percaya: Sekarang dia adalah salah satu pemain sepak bola wanita paling berharga di planet ini.”
Gelar itu disematkan padanya pada bulan Februari, setelah dia bergabung dengan Bay F.C. dari National Women’s Soccer League dalam kesepakatan yang termasuk biaya transfer rekor dunia dan kontrak yang pada akhirnya dapat membayarinya $2,5 juta.
“Label itu terpasang padanya pada bulan Februari, setelah dia bergabung dengan Bay F.C. dari National Women’s Soccer League dalam kesepakatan yang termasuk biaya transfer rekor dunia dan kontrak yang pada akhirnya dapat membayarinya $2,5 juta.”
Kenaikan Kundananji, seperti banyak dari lariannya ke gawang, telah sempurna terjadi ketika dia telah menaiki gelombang investasi dan minat pada sepak bola wanita yang telah meningkatkan profil olahraga tersebut di seluruh dunia. Tetapi keberhasilannya juga telah menciptakan peluang dan harapan bagi para pemain wanita di Afrika, yang terus tertinggal dari Eropa dan Amerika Utara dalam menyediakan sumber daya dan mendapatkan penghargaan untuk bakatnya yang berkembang. Banyak orang tua di benua itu secara historis mendorong anak perempuan mereka untuk menikah dan melakukan pekerjaan rumah tangga, bukan untuk tendangan sepeda dan heading.
“Banyak orang tua di benua itu secara historis mendorong anak perempuan mereka untuk menikah dan melakukan pekerjaan rumah tangga, bukan untuk tendangan sepeda dan heading.”
“Saya pikir, ‘Ok, karena dia bisa bermain, saya juga bisa bermain,’ kata Dainess Mupaka, yang bermain bersama Kundananji di Konkola. “Saya termotivasi. Dia adalah inspirasi bagi semua orang di sini di Zambia.”
Sejak kesepakatan Kundananji dengan Bay F.C., sebuah tim di San Francisco Bay Area, diumumkan, para pelatih di Zambia – sebuah negara yang sangat berhutang dan mengandalkan tambang dan pertanian – mengatakan jumlah gadis yang ingin bermain telah melonjak. Dan, untuk beberapa perubahan, keluarga mereka mendorong mereka.
“Sejak kesepakatan Kundananji dengan Bay F.C., sebuah tim di San Francisco Bay Area, diumumkan, para pelatih di Zambia – sebuah negara yang sangat berhutang dan mengandalkan pertambangan dan pertanian – mengatakan jumlah gadis yang ingin bermain telah melonjak. Dan, untuk beberapa perubahan, keluarga mereka mendorong mereka.”
“Orang tua mulai menyadari bahwa permainan ini adalah jalan keluar dari kemiskinan,” kata Chuka Onwumechili, penulis “Sepak Bola Wanita di Afrika,” yang diterbitkan bulan ini. “Ini benar-benar pembukaan yang diperlukan karena ini pada dasarnya menempatkan nilai tinggi pada bakat Afrika.”
“The most vulnerable in the order of priority was women’s leagues and women’s sports,” Mr. Chipande said. “Women’s clubs really almost disappeared.”
