Israel mengorganisir dan membayar kampanye pengaruh tahun lalu yang menargetkan anggota kongres AS dan masyarakat Amerika dengan pesan pro-Israel, ketika negara itu bertujuan untuk mendukung aksinya dalam perang dengan Gaza, menurut pejabat yang terlibat dalam upaya tersebut dan dokumen terkait dengan operasi tersebut.
Kampanye rahasia ini dipesan oleh Kementerian Urusan Diaspora Israel, sebuah badan pemerintah yang menghubungkan Yahudi di seluruh dunia dengan Negara Israel, kata empat pejabat Israel. Kementerian mengalokasikan sekitar $2 juta untuk operasi tersebut dan menyewa Stoic, sebuah perusahaan pemasaran politik di Tel Aviv, untuk melaksanakannya, menurut para pejabat dan dokumen tersebut.
Kampanye dimulai pada bulan Oktober dan masih aktif di platform X. Pada puncaknya, kampanye menggunakan ratusan akun palsu yang menyamar sebagai warga Amerika nyata di X, Facebook, dan Instagram untuk memposting komentar pro-Israel. Akun-akun ini fokus pada anggota kongres AS, terutama yang merupakan warga kulit hitam dan Demokrat, seperti Anggota Dewan Hakeem Jeffries, pemimpin minoritas Dewan dari New York, dan Senator Raphael Warnock dari Georgia, dengan posting yang mendorong mereka untuk terus membiayai militer Israel.
ChatGPT, chatbot berbasis kecerdasan buatan, digunakan untuk menghasilkan banyak posting. Kampanye ini juga menciptakan tiga situs berita palsu berbahasa Inggris yang menampilkan artikel pro-Israel.
Keterlibatan pemerintah Israel dalam operasi pengaruh ini, yang diverifikasi oleh The New York Times dengan empat anggota dan mantan anggota Kementerian Urusan Diaspora dan dokumen tentang kampanye tersebut, sebelumnya tidak dilaporkan. FakeReporter, sebuah lembaga pengawas misinformasi Israel, mengidentifikasi upaya itu pada bulan Maret. Minggu lalu, Meta, yang memiliki Facebook dan Instagram, serta OpenAI, yang membuat ChatGPT, mengatakan bahwa mereka juga telah menemukan dan mengganggu operasi tersebut.
Kampanye rahasia ini menandakan betapa jauh Israel bersedia pergi untuk memengaruhi opini Amerika tentang perang di Gaza. Amerika Serikat telah lama menjadi salah satu sekutu Israel yang paling teguh, dengan Presiden Biden baru-baru ini menandatangani paket bantuan militer senilai $15 miliar untuk negara itu. Namun, konflik tersebut tidak populer di kalangan banyak warga Amerika, yang telah menyerukan kepada Bapak Biden untuk menarik dukungan untuk Israel di hadapan jumlah kematian penduduk sipil di Gaza yang terus meningkat.
Operasi ini adalah kasus pertama yang didokumentasikan oleh pemerintah Israel dalam mengorganisir kampanye untuk memengaruhi pemerintah AS, kata para ahli media sosial. Meskipun kampanye yang didukung oleh pemerintah koordinasi tidak jarang, mereka biasanya sulit untuk dibuktikan. Iran, Korea Utara, Tiongkok, Rusia, dan Amerika Serikat diyakini secara luas mendukung upaya serupa di seluruh dunia, tetapi sering kali menyamarkan keterlibatan mereka dengan mengoutsourcing pekerjaan tersebut ke perusahaan swasta atau menjalankannya melalui negara ketiga.
“Peran Israel dalam hal ini tidak bertanggung jawab dan mungkin tidak efektif,” kata Achiya Schatz, direktur eksekutif FakeReporter. Bahwa Israel “menjalankan operasi yang ikut campur dalam politik AS sangat tidak bertanggung jawab.”
Kementerian Urusan Diaspora Israel membantah keterlibatan dalam kampanye tersebut dan mengatakan bahwa mereka tidak memiliki hubungan dengan Stoic. Stoic tidak memberikan tanggapan atas permintaan komentar.
Meta dan OpenAI mengatakan minggu lalu bahwa kampanye tersebut tidak menimbulkan dampak luas. Akun palsu mengumpulkan lebih dari 40.000 pengikut di X, Facebook, dan Instagram, menurut temuan FakeReporter. Namun, banyak dari pengikut tersebut mungkin adalah bot dan tidak menciptakan audiens besar, kata Meta.
Operasi tersebut dimulai hanya beberapa minggu setelah perang pada bulan Oktober, menurut pejabat Israel dan dokumen tentang upaya tersebut. Puluhan start-up teknologi Israel menerima email dan pesan WhatsApp pada bulan tersebut yang mengundang mereka untuk bergabung dalam pertemuan mendesak untuk menjadi “prajurit digital” untuk Israel selama perang, menurut pesan yang dilihat oleh The Times. Beberapa email dan pesan dikirim oleh pejabat pemerintah Israel, sementara yang lain berasal dari start-up teknologi dan inkubator.
Pertemuan pertama diadakan di Tel Aviv pada pertengahan Oktober. Pertemuannya tampaknya merupakan pertemuan informal di mana orang Israel dapat secara sukarela menyumbangkan keterampilan teknis mereka untuk membantu upaya perang negara itu, kata tiga peserta. Anggota beberapa kementerian pemerintah juga ikut serta, kata mereka.
Peserta diperingatkan bahwa mereka dapat menjadi “prajurit untuk Israel” dan bahwa “kampanye digital” dapat dijalankan atas nama negara tersebut, menurut rekaman pertemuan tersebut.
Kementerian Urusan Diaspora memesan kampanye yang ditargetkan ke Amerika Serikat, kata pejabat Israel. Anggaran sekitar $2 juta ditetapkan, menurut satu pesan yang dilihat oleh The Times.
Stoic disewa untuk menjalankan kampanye tersebut. Di situs webnya dan di LinkedIn, Stoic mengklaim didirikan pada tahun 2017 oleh sebuah tim ahli strategi politik dan bisnis dan menyebut dirinya sebagai perusahaan pemasaran politik dan bisnis. Perusahaan lain mungkin juga disewa untuk menjalankan kampanye tambahan, kata seorang pejabat Israel.
Banyak akun palsu kampanye di X, Instagram, dan Facebook menyamar sebagai mahasiswa Amerika fiksi, warga negara yang prihatin, dan konstituen setempat. Akun-akun tersebut berbagi artikel dan statistik yang mendukung posisi Israel dalam perang.
Operasi ini fokus pada lebih dari selusin anggota Kongres, banyak di antaranya adalah warga kulit hitam dan Demokrat, menurut analisis FakeReporter. Anggota Dewan Ritchie Torres, seorang Demokrat dari New York yang vokal tentang pandangannya yang pro-Israel, juga menjadi sasaran selain Mr. Jeffries dan Mr. Warnock.
Beberapa akun palsu merespons postingan oleh Mr. Torres di X dengan mengomentari mengenai antisemitisme di kampus dan di kota-kota besar AS. Menyikapi postingan 8 Desember di X oleh Mr. Torres tentang keselamatan kebakaran, satu akun palsu menjawab, “Hamas melakukan konflik,” merujuk pada kelompok militan Islam. Postingan tersebut termasuk hashtag yang mengatakan bahwa orang Yahudi sedang dianiaya.
Di Facebook, akun palsu memposting di halaman publik Mr. Jeffries dengan bertanya apakah dia telah melihat laporan tentang PBB yang mempekerjakan anggota Hamas di Gaza.
Mr. Torres, Mr. Jeffries, dan Mr. Warnock tidak merespons permintaan komentar.
Kampanye tersebut juga menciptakan tiga situs berita palsu dengan nama seperti Non-Agenda dan UnFold Magazine, yang mencuri dan menulis ulang materi dari outlet termasuk CNN dan The Wall Street Journal untuk mempromosikan sikap Israel selama perang, menurut analisis FakeReporter. Akun-akun palsu di Reddit kemudian mengaitkan artikel-artikel tersebut di situs berita yang disebutkan untuk membantu mempromosikannya.
Upaya itu terlihat kurang hati-hati. Foto profil yang digunakan dalam beberapa akun kadang-kadang tidak sesuai dengan persona fiksi yang dibangun, dan bahasa yang digunakan dalam postingan terasa canggung.
Setidaknya dalam dua contoh, akun dengan foto profil pria kulit hitam memposting tentang menjadi seorang “wanita Yahudi paruh baya.” Pada 118 posting di mana akun palsu berbagi artikel pro-Israel, satu kalimat yang sama muncul: “Saya harus merevaluasi pendapat saya karena informasi baru ini.”
Minggu lalu, Meta dan OpenAI menerbitkan laporan yang menarik kampanye pengaruh ke Stoic. Meta mengatakan telah menghapus 510 akun Facebook, 11 halaman Facebook, 32 akun Instagram, dan satu grup Facebook yang terkait dengan operasi tersebut. OpenAI mengatakan Stoic telah menciptakan persona dan biografi fiksi yang dimaksudkan untuk menggantikan orang nyata di layanan media sosial yang digunakan di Israel, Kanada, dan AS untuk memposting pesan anti-Islam. Banyak pos tetap ada di X.
X tidak merespons permintaan komentar.
Di halaman LinkedIn-nya, Stoic telah mempromosikan kemampuannya untuk menjalankan kampanye yang didukung oleh A.I. “Ketika kita melihat ke depan, jelas bahwa peran A.I. dalam kampanye politik siap untuk lompatan transformatif, menciptakan kembali cara kampanye disusun strategi, dilaksanakan, dan dievaluasi,” tulisnya.
Pada Jumat, Stoic telah menghapus pos-pos tersebut dari LinkedIn.”