Terletak di puncak gunung yang terpencil dan dikelilingi oleh daerah rendah, Mabu adalah apa yang dikenal sebagai “pulau langit” dan merupakan hutan hujan terbesar di Afrika selatan. Koresponden lingkungan BBC Jonah Fisher pergi ke Mabu dengan tim ilmuwan yang telah menemukan puluhan spesies baru di sana, membantu meyakinkan Mozambik untuk melindunginya.
“Ayo ambil sendok ajaibku,” kata Dr Gimo Daniel sambil tersenyum.
Sulit untuk membayangkan seseorang yang lebih senang dengan pekerjaannya daripada pakar kumbang Mozambik berumur 36 tahun itu.
Kami berjongkok di sekitar lubang kecil di tanah tidak jauh dari perkemahan kami di tengah hutan Mabu. Misi Dr. Daniel, seperti hampir semua orang dalam ekspedisi kami, adalah menemukan hal-hal yang belum pernah dilihat oleh sains sebelumnya.
Kumbang kotoran adalah spesialisasi Dr. Daniel, dan dia tertawa saat dia mengeluarkan bak plastik besar berisi umpan – kotorannya sendiri.
Bau yang dihasilkan lukanya. Tertutup dan tak mungkin diabaikan.
Dr. Daniel memberitahu saya bahwa dia sudah menemukan apa yang dia yakini sebagai 15 spesies baru kumbang kotoran.
“Mereka bisa menciumnya hingga 50 meter dari sini, jadi mereka datang secepat yang mereka bisa,” katanya. “Ini adalah waktu makan.”
[BBC]
Dua puluh tahun yang lalu, Mabu adalah rahasia bagi semua kecuali penduduk setempat.
Mereka ‘ditemukan’ bagi dunia luar oleh Prof Julian Bayliss pada tahun 2004. Seorang penjelajah dan ekolog yang kini tinggal di utara Wales, ia sedang memeriksa gambar satelit Mozambik bagian utara ketika ia menemukan sebuah area hijau gelap sebelumnya tidak diketahui.
Ekspedisi pertama tahun berikutnya memperkuat bahwa meskipun penduduk setempat telah berburu di hutan itu, kondisinya sangat baik dan luasnya 75 kilometer persegi menjadikan Mabu sebagai blok hutan hujan tunggal terbesar di Afrika selatan.
“Saya seperti – wah – ini luar biasa,” ingat Prof Bayliss.
Ular Mabu atau Atheris mabuensis adalah unik bagi hutan itu [Tim Brammer]
Prof Julian Bayliss telah menemukan spesies baru di hutan Mabu selama hampir 20 tahun [BBC/Tony Jolliffe]
Dalam ekspedisi awal ke Mabu, salah satunya yang saya ikuti pada tahun 2009 ketika bekerja sebagai koresponden BBC di Afrika selatan, Prof Bayliss berada di garis depan dari ‘demam emas’ penemuan, dengan cepat menemukan beberapa spesies kadal, ular, dan kupu-kupu baru.
Menurut Prof Bayliss, mereka telah menemukan setidaknya 25 spesies baru, dan itu belum termasuk kumbang kotoran, banyak di antaranya masih perlu diakui secara resmi.
Yang membuat Mabu begitu istimewa adalah geografinya. Hutan hujan ketinggian menengah, menonjol di atas dataran rendah Mozambik, menjadikannya efektif sebuah ‘pulau langit’.
Itu berarti sebagian besar hewan dan serangga yang tinggal di sana tidak mempunyai cara bertemu dan berkembang dengan populasi lain, meningkatkan kemungkinan mereka berevolusi secara terisolasi menjadi sesuatu yang unik dan baru bagi ilmu pengetahuan.
[BBC]
Ekspedisi yang diikuti oleh BBC tahun ini atas undangan Prof Bayliss adalah pertama kalinya sebuah tim ilmuwan menempatkan diri tepat di pusat hutan.
Mabu di sisi lain dilindungi sebagian oleh sejarah perang saudara Mozambik yang panjang. Perang saudara terpanjang berakhir pada tahun 1992. Itu juga dibantu oleh kenyataan bahwa hutan ini sangat sulit dijangkau.
Setelah mengemudi lima jam di sepanjang jalan tanah, semua peralatan perkemahan, makanan, dan peralatan dimuat ke punggung dan kepala lebih dari enam puluh pembawa.
Saat kami dan para ilmuwan menyesuaikan sepatu bot kami dan menjatuhkan garam hidrasi di botol air kami, para pembawa, banyak di antaranya hanya mengenakan sandal jepit, berbaris ke atas lereng curam Gunung Mabu.
Salah satu yang pertama menemukan sesuatu yang baru adalah Erica Tovela, seorang pakar ikan air tawar dari Museum Sejarah Alam Mozambik. Di sungai yang mengalir melalui perkemahan, dia menangkap jenis ikan lele kecil yang belum pernah dilihat sebelumnya.
“Saya harap kita memiliki spesies baru untuk daerah ini,” kata ia dengan senyum saat ia mengangkat kantung ikan mati yang bening. (Mereka akan diawetkan dalam formaldehida untuk analisis lebih lanjut dan perbandingan dengan spesies serupa lainnya). “Menakjubkan. Ini akan menjadi spesies baru pertama bagi saya.”
Proses mengidentifikasi spesies baru secara pasti bisa memakan waktu bertahuan. Ini melibatkan menulis makalah yang di-review oleh rekan sejawat di jurnal di mana perbedaan antara penemuan baru dan kerabat terdekatnya diuraikan dan diterima oleh ilmuwan lain.
Langkah selanjutnya bagi Ibu Tovela adalah mendapatkan DNA ikan kakaknya diuji dan deskripsi serta gambar yang detail disebarkan. Dan apa yang mungkin menjadi namanya?
“Harus ada sesuatu mabuensis,” katanya. “Itu adalah cara bagus untuk mengatakan kita memiliki satu spesies spesifik yang berasal dari Mabu.”
Air di tengah hutan Mabu sangat murni sehingga para ilmuwan dapat meminumnya langsung dari aliran. [Tony Jolliffe]
Hutan Mabu dalam kondisi baik meskipun bukan berarti tidak ada yang berubah.
Mamalia besar yang dulunya mendiaminya seperti singa, badak, dan kerbau semuanya telah diburu habis, kemungkinan besar untuk makanan selama perang. Deforestasi juga berdampak, meskipun tidak seburuk hutan lain di Afrika selatan.
“Sangat terlihat bahwa hutan-hutan (di Afrika selatan) yang pernah saya kunjungi 15 hingga 20 tahun yang lalu sekarang telah lenyap, ditebang untuk banyak alasan yang berbeda,” kata Prof Ara Monadjem, seorang ahli mamalia kecil dari Universitas Eswatini, yang ada dalam perjalanan itu.
Di Mabu, deforestasi sejauh ini masih terbatas tetapi penduduk setempat tentu saja masih berburu. Jebakan kamera menunjukkan pemburu membawa hewan yang mereka tangkap dan kita melihat jebakan fisik yang terbuat dari per yang dipasang tepat di sisi jalan melalui hutan.
Tetapi pada saat yang sama, spesies mamalia kecil juga ditemukan. Mereka termasuk kelelawar tapak kelabu bernama Rhinolophus mabuensis dan musang kecil kerdil yang ilmuwan masih dalam proses memberi nama dan menggambarkannya.
Kelelawar Tapak Kelabu, Rhinolophus mabuensis unik bagi hutan Mabu [Ara Monadjem]
Jebakan kamera di hutan telah mengambil foto hewan hidup dan pemburu [Julian Bayliss]
Tidak semua orang dalam ekspedisi mencari spesies baru. Para ahli burung Claire Spottiswoode dan Calum Cohen memiliki misi yang sangat spesifik. Untuk menemukan bukti bahwa salah satu burung paling langka di Afrika masih hidup.
Namuli apalis hanya hidup di ketinggian dan ada kekhawatiran bahwa kombinasi dari penghancuran hutan di tempat lain dan peningkatan suhu sedang mendorong burung kuning-hitam kecil itu menuju kepunahan.
“Perubahan iklim sering memiliki efek yang sulit diprediksi,” jelaskan Callan Cohen menunjukkan bahwa terkadang suhu yang lebih hangat mendorong aktivitas ular, yang berarti lebih banyak sarang dan anak menjadi terancam.
Mencoba menemukan burung langka melibatkan memainkan rekaman Namuli apalis melalui speaker Bluetooth dan kemudian menunggu untuk melihat apakah ada yang merespon.
Callan Cohen mencari Namuli Apalis dengan memainkan panggilannya melalui speaker [BBC/Tony Jolliffe]
Tidak ada tanda atau suara pada hari yang kita ikuti pencariannya, tapi beberapa hari kemudian para ahli burung kembali ke perkemahan larut malam membawa berita baik.
Mereka berhasil merekam suara Namuli Apalis di salah satu punggung yang lebih tinggi.
“Masih agak mengkhawatirkan, sejujurnya,” kata Tuan Cohen tentang usaha besar yang telah dilakukan.
Mabu dikenal karena kupu-kupunya dan menjadi rumah lebih dari 10 spesies unik. [Tony Jolliffe]
Jadi apa yang terjadi selanjutnya? Bagi Mabu, setidaknya tanda-tandanya positif.
Pejul Calenga, direktur jenderal area konservasi Mozambik, memberitahu saya dalam sebuah wawancara bahwa Mabu akan diubah menjadi area terlindungi komunitas.
Itu berarti tidak ada penjarahan atau penambangan yang diizinkan tetapi bahwa penduduk setempat yang bergantung pada hutan untuk sumber kehidupan mereka akan mengelola dan dapat menggunakannya.
Tentang peran kerja ilmuwan dalam melindungi daerah tersebut, dia berkata: “Lebih mudah untuk membela daerah-daerah itu di mana kita memiliki sumber daya unik hadir.”
Tuan Calenga mengatakan bahwa Mabu kini menjadi bagian dari komitmen Mozambik untuk sebuah janji keanekaragaman hayati global untuk melindungi 30 persen dari tanahnya pada 2030.
Setelah memimpin begitu banyak ekspedisi ke hutan Mabu, Prof Bayliss sedikit optimis bahwa jika rencana pengelolaan dilakukan dengan baik, Mabu akan menjadi kisah sukses konservasi.
Beliau sudah mencari tempat lain di Afrika untuk perlindungan lainnya.