Sejumlah 70 persen hewan di Bumi – termasuk lipan dan lebah, udang dan kepiting – adalah artropoda dengan mandibula, atau rahang seperti penjepit. Untuk memahami bagaimana organisme dengan fitur anatomi ini menjadi begitu beragam dan sukses selama 500 juta tahun terakhir, ilmuwan melihat ke dalam cangkang mirip taco yang melindungi makhluk misterius yang pernah berenang di lautan prasejarah.
Makhluk tersebut, arthropoda Odaraia alata, berkeliaran di laut dangkal pada periode Kambrium tengah sekitar 508 juta tahun yang lalu. Kadang-kadang dibandingkan oleh ilmuwan dengan udang modern, Odaraia hampir delapan inci panjangnya, yang besar untuk saat itu. Penutup kerasnya yang unik, yang mungkin mengingatkan Anda pada Hari Selasa Taco, kemungkinan besar membantu mendorongnya melalui air, kadang-kadang terbalik.
Sebuah analisis fosil, yang dipublikasikan pada hari Rabu dalam jurnal Proceedings of the Royal Society B, menyajikan bukti yang solid pertama bahwa Odaraia memiliki mandibula dan kemungkinan besar mengumpulkan makanan di lautan terbuka, bukan hanya dekat dasar laut. Studi ini mengisi kesenjangan penting dalam catatan evolusi arthropoda dan pembentukan jaring-jaring makanan laut.
Para paleontolog telah bingung dengan Odaraia selama lebih dari satu abad. Mereka mengusulkan, pertama kali pada tahun 1912 dan kemudian pada tahun 1981, bahwa serangga laut bisa menyaring dengan mandibula, seperti yang dilakukan udang dan kerang hari ini. Tetapi bukti fosil tidak meyakinkan.
“Banyak hal tentang Odaraia masih rahasia bagi kami” bahkan setelah analisis komprehensif tahun 1981, kata Alejandro Izquierdo López, seorang paleontolog yang memimpin studi baru tersebut ketika di University of Toronto.
Dr. Izquierdo-López mengukur dan mendokumentasikan 150 spesimen Odaraia alata yang sebelumnya tidak dianalisis dari koleksi Royal Ontario Museum. Dia memilih 24 fosil dengan preservasi yang luar biasa untuk studi lebih lanjut, yang memberikan detail yang sangat baik tentang kepala dan kaki hewan itu. Fitur-fitur seperti itu jarang bertahan dalam penguburan geologi, tetapi fosil-fosil itu awalnya ditemukan di British Columbia, Kanada, di Burgess Shale, formasi batuan dengan tingkat preservasi yang tinggi yang tidak biasa dari bagian-bagian tubuh lunak. Spesimen Dr. Izquierdo López tidak terkecuali.
“Saya terpesona,” kata Russell Bicknell, seorang paleontolog di American Museum of Natural History yang tidak terlibat dalam studi tersebut. “Gila betapa cantiknya hewan-hewan ini.”
Fosil-fosil itu memiliki mandibula yang jelas, dilapisi dengan gigi-gigi kecil. Antara rahang terdapat satu gigi aneh, kemungkinan digunakan untuk membantu menggiling makanan.
“Itu terlihat seperti trisula,” kata Dr. Izquierdo López. “Itu sesuatu yang belum pernah dilihat pada hewan Kambrium lainnya.”
Analisis Dr. Izquierdo López juga mengungkapkan bahwa kaki Odaraia yang “sangat aneh” itu tertutup oleh puluhan duri besar dan ratusan duri lebih kecil. Kaki-kaki itu akan saling mengunci untuk membuat jala, mirip dengan jaring ikan. Hewan itu bisa menggunakan jala kaki yang bersusun itu untuk mengalirkan air melalui cangkang berbentuk tabungnya, menangkap plankton dan mangsa lainnya dalam jala itu. Kemudian, itu akan mengirim makanan ke atas ke mulutnya, di mana mandibula dan gigi akan menggilingnya.
Temuan fosil mendukung gagasan sebelumnya bahwa Odaraia adalah pemakan saring. Tetapi celah yang relatif besar di antara duri kaki menyarankan bahwa hewan itu bisa menangkap mangsa hingga sepanjang satu sentimeter. Odaraia juga memiliki beberapa mata terbesar dibandingkan dengan ukuran tubuhnya di antara hewan pada saat itu, fitur umum pada predator.
Dr. Izquierdo López menegaskan, maka, bahwa Odaraia bisa menjadi sebagian pemakan saring, sebagian predator. “Ini adalah ide yang layak untuk terus dieksplorasi,” katanya.
“Ini adalah hewan yang menemukan cara makanan penggantungan, yang cukup inovatif untuk masa lalu ini,” kata Dr. Bicknell. Fosil-fosil memberikan “wawasan menakjubkan tentang bagaimana kita berpikir fungsi hewan semacam ini.”
Fleksibilitas itu mungkin telah membantu Odaraia berkembang di kolom air, menciptakan dasar kesuksesan evolusioner bagi arthropoda lain yang memiliki mandibula. Meskipun cangkang berbentuk taco-nya tidak ada lagi, cara makannya telah bertahan selama setengah miliar tahun.
Ilmuwan tidak yakin siapa kerabat hidup terdekat Odaraia; cangkang berbentuk taco tersebut tidak pernah terlihat sejak hewan itu berkeliaran di lautan Kambrium. Beberapa bentuk udang adalah kerabat potensial Odaraia, tetapi masih banyak yang harus dipelajari, kata Dr. Izquierdo López.
Kedua paleontolog, jika diberi kesempatan, akan menguji rasa Odaraia.
“Mereka mungkin cukup daging,” kata Dr. Izquierdo López. “Saya mungkin akan membuat sesuatu dengan peterseli dan bawang putih.”
Dia menambahkan, “Anda hanya perlu melepaskan banyak kaki.”
Untuk Dr. Bicknell, yang merupakan warga ganda Selandia Baru dan Australia: “Jujur? Udang di barbie.”