Para ilmuwan telah menemukan terumbu karang terbesar di dunia dekat Kepulauan Solomon yang terpencil di Samudera Pasifik, organisme raksasa yang dapat terlihat dari luar angkasa.
“Terumbu karang mega” ini memiliki panjang 32 meter dan lebar 34 meter serta diperkirakan berusia sekitar 300 tahun, demikian yang disampaikan oleh National Geographic Society pada hari Kamis. Walaupun sebagian besar berwarna cokelat, terumbu karang ini juga memiliki bercak-bercak warna kuning cerah, biru, dan merah, serta dilapisi dengan riak gelombang yang mencerminkan permukaan laut.
Organisme ini, yang memiliki lingkar 183 meter, terdiri dari jaringan polip karang, makhluk individu kecil. Terumbu karang ini ditemukan oleh anggota tim Pristine Seas National Geographic – sekelompok ilmuwan yang bekerja di atas kapal penelitian di Samudera Pasifik barat daya pada bulan Oktober.
Berbeda dengan terumbu, yang merupakan jaringan dari banyak koloni karang, struktur yang baru ditemukan ini merupakan terumbu karang tunggal yang tumbuh tanpa henti selama ratusan tahun.
Pemanasan laut yang disebabkan oleh perubahan iklim telah menguras kehidupan dari terumbu karang, termasuk di Terumbu Karang Besar Australia. Para peneliti mengatakan, “Melihat keberadaan terumbu karang sehat yang besar di perairan sedikit lebih dalam ini adalah cahaya harapan.”
Spesies karang ini, Pavona clavus, menyediakan habitat, tempat berteduh, dan tempat berkembang biak bagi berbagai spesies mulai dari udang dan kepiting hingga ikan.
Meskipun memiliki warna dan ukuran yang besar, bagi mata telanjang, terumbu karang ini terlihat seperti batu raksasa di bawah permukaan laut. Saat para peneliti awalnya menemukannya, mereka mengira itu mungkin adalah sisa-sisa dari kapal karam karena ukurannya, hingga salah satu anggota tim menyelam untuk melihat lebih dekat.
Terumbu karang ini lebih panjang daripada hewan terbesar di planet ini, yaitu paus biru. Terumbu karang ini menyediakan habitat, tempat berteduh, dan tempat berkembang biak yang penting bagi berbagai spesies mulai dari udang dan kepiting hingga ikan.
“Justru ketika kita berpikir tidak ada lagi yang bisa ditemukan di planet Bumi, kita menemukan terumbu karang besar yang terdiri dari hampir satu miliar polip kecil, berdenyut dengan kehidupan dan warna,” kata Enric Sala, penjelajah National Geographic dan pendiri Pristine Seas.
“Ini adalah penemuan ilmiah yang signifikan, seperti menemukan pohon tertinggi di dunia,” kata Sala.
Terumbu karang ini tiga kali lebih besar daripada rekor sebelumnya, yang dikenal sebagai Big Momma, di Samoa Amerika, dan sekitar ukuran dua lapangan basket atau lima lapangan tenis.
Namun, ada alasan untuk khawatir, kata Sala, mencatat bahwa terumbu karang ini tidak aman dari pemanasan global meskipun letaknya yang terpencil.
“Kode genetik dari polip sederhana ini adalah ensiklopedia besar yang telah menuliskan cara bertahan hidup dalam berbagai kondisi iklim, dan sampai sekarang melakukannya di tengah pemanasan laut,” kata Manu San Felix, sinematografer bawah air Pristine Seas – yang pertama kali menemukan terumbu karang itu.
Penemuan ini terjadi saat delegasi dari 200 negara berkumpul di Baku, Azerbaijan, untuk pertemuan iklim Perserikatan Bangsa-Bangsa (COP29). Acara ini diadakan selama tahun dengan suhu yang mencatat rekor baru, menambah tekanan pada negosiasi yang bertujuan untuk mencegah perubahan iklim.
Konsensus ilmiah global terakhir mengenai perubahan iklim dirilis pada tahun 2021 melalui Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim, namun para ilmuwan mengatakan bukti menunjukkan bahwa pemanasan global dan dampaknya terjadi lebih cepat dari yang diharapkan.
Kepanikan laut, para ilmuwan khawatir terumbu karang dunia telah melewati titik tanpa kembali, dengan dunia sedang mengalami peristiwa pemutihan terumbu karang massal keempat – yang terbesar dalam sejarah. Pada hari Rabu, Serikat Internasional untuk Konservasi Alam mengatakan bahwa 44 persen spesies karang pembangun terumbu karang di seluruh dunia berisiko punah.
Kepulauan Solomon, tempat terumbu karang ini ditemukan, berada di garis depan risiko yang ditimbulkan oleh pemanasan global dan menempati peringkat kedua sebagai negara yang paling rentan terhadap bencana alam.
“Laut memberikan mata pencaharian bagi kita dan telah memberikan kontribusi begitu banyak bagi ekonomi dan komunitas nasional kita,” kata Perdana Menteri Kepulauan Solomon Jeremiah Manele. “Kelangsungan hidup kita bergantung pada terumbu karang yang sehat, jadi penemuan yang mengasyikkan ini menggarisbawahi pentingnya melindungi dan menjaga kelestariannya untuk generasi mendatang.”