Presiden Kenya, William Ruto, pada Rabu malam mengurangi reformasi pajak kontroversial yang pernah ia perjuangkan di tengah protes publik, setelah protes massal berubah menjadi kekerasan sehari sebelumnya, menyisakan 23 orang tewas, menurut Komisi Nasional Hak Asasi Manusia Kenya.
“Rakyat telah berbicara,” kata Ruto dalam konferensi pers sekitar pukul 16:30 waktu setempat (13:30 GMT), hanya 24 jam sebelum para demonstran bersumpah akan kembali ke jalan. “Saya mengalah.”
Pengakuan kekalahan itu jarang terjadi bagi seorang politisi yang tidak dikenal karena mundur, dan merupakan pembalikan tajam dari pidatonya kurang dari sehari sebelumnya, ketika, setelah kekerasan, ia mengambil sikap tegas, hampir ancaman terhadap para demonstran. Dia menuduh individu “pengkhianatan” yang mencoba “mengganggu keamanan dan stabilitas.” Presiden juga menempatkan militer melawan para demonstran, sebuah langkah yang dianggap sangat arogan oleh para ahli.
Perubahan posisi Ruto pada hari Rabu telah menimbulkan pertanyaan tentang apa yang mengubah pikirannya, kata para analis – meskipun awan melayang di atas kredibilitasnya, dua tahun setelah dia berkuasa dengan janji akan memberantas korupsi dan pemerintahan yang buruk.
“Saya tidak percaya itu sungguhan, saya pikir dia hanya membeli waktu,” kata Willis Okumu, seorang peneliti senior dengan Institute for Security Studies (ISS) Pan-Afrika, kepada Al Jazeera. “Saya pikir dia telah diarahkan bahwa ini merusak secara politis dan kemungkinan besar tekanan dari barat telah berperan. Dia perlu menstabilkan kapal setelah kesalahan.”
Kebijakan gaduh polisi Kenya menghadapi seorang pria selama protes menentang kenaikan pajak dalam RUU keuangan, di pusat kota Nairobi, Kenya, pada hari Selasa, 25 Juni 2024 [Brian Inganga/AP Foto]
Seorang tokoh keras yang disukai oleh Barat
Pesan keras Ruto tentang keamanan dalam pidatonya Selasa menuai kritik dari Komisi Nasional Hak Asasi Manusia Kenya, yang menyebutnya “tak peka” dan “menghasut”, serta menyatakan bahwa itu menumbuhkan pembunuhan orang di sebuah pinggiran kota Nairobi, beberapa jam setelah para demonstran dibubarkan melalui tembakan polisi.
Para ahli juga mengatakan pernyataan itu menandakan ketidakselarasan Ruto dengan penduduk Kenya. Perkembangan tersebut menegaskan citra Ruto yang sudah lama ada di Kenya, sebagai seseorang yang tak lentur, tetapi yang telah menikmati legitimasi dari Barat, khususnya Amerika Serikat, meskipun memiliki sejarah yang panjang dengan dugaan keterlibatan dalam kekerasan pemilihan.
Beberapa dugaan tersebut mengarah pada penyelidikan Pengadilan Pidana Internasional terhadap Ruto atas tuduhan kejahatan terhadap kemanusiaan. Tuduhan tersebut dibatalkan pada tahun 2016 karena kurangnya bukti.
“Bagi kami yang telah mengenalnya selama ini, kita tahu Ruto adalah seorang pemimpin yang keras,” kata Okumu dari ISS. “Kami selalu terkejut bahwa Barat telah merangkulnya. Mereka tahu siapa dia, tetapi karena dia memimpin kepentingan Barat, mereka pura-pura tidak melihat.”
Sejak terpilih tahun 2022, Ruto semakin dekat dengan kekuatan Barat, memposisikan diri sebagai progresif dalam perubahan iklim, dan menolak untuk bergabung dengan sebagian besar negara Afrika dalam kecamannya terhadap Israel atas perang di Gaza, malah menyatakan posisi yang lebih netral.
Terutama untuk AS, Ruto muncul sebagai pemimpin Afrika Timur yang paling layak didukung, yang loyalitasnya layak mendapatkan dukungan, di kawasan di mana hubungan Washington dengan Presiden Yoweri Museveni Uganda dan Presiden Paul Kagame Rwanda tegang.
Polisi Kenya turun dari pesawat di Bandara Internasional Toussaint Louverture di Port-au-Prince, Haiti, pada hari Selasa, 25 Juni 2024 [Odelyn Joseph/AP Foto]
Pada hari Selasa, sebuah tim polisi Kenya yang memimpin misi yang didukung PBB mendarat di Haiti yang bergejolak, setelah upaya gigih Ruto untuk kesepakatan yang unik untuk sebuah negara Afrika. Misi itu sebagian besar didukung dan didanai oleh AS.
Sebelumnya, pada bulan Mei, Presiden AS Joe Biden memperlakukan Ruto dan Ibu Negara Rachel Ruto dalam sebuah makan malam kenegaraan megah – yang pertama bagi pemimpin Afrika dalam 16 tahun. Biden kemudian memberikan gelar “sekutu NATO non-major” kepada Kenya – langkah besar yang diharapkan dapat meningkatkan kerjasama keamanan yang sudah erat dengan Nairobi. AS secara resmi menggabungkan pemberian gelar itu pada hari Senin.
‘Zakayo’ Ruto
Namun di dalam negeri, Ruto semakin menghadapi kritik, yang mencapai puncaknya dalam protes massal yang telah mengguncang Kenya selama 10 hari terakhir. Kemarahan terhadap strategi pengumpulan pajak presiden telah lama bergemuruh, terutama di kalangan pemuda Kenya.
Ruto memiliki julukan baru – “Zakayo”, sebuah referensi kepada Zaccheus Alkitab yang korup, kepala pengutip pajak Yeriko. Banyak yang menuduh Ruto gagal memenuhi janji-janjinya untuk memberantas korupsi.
Memang, selama kampanye untuk jabatan, mantan wakil presiden itu memosisikan dirinya sebagai orang luar dalam matriks kekuasaan yang telah lama menjadi tulang punggung politik Kenya, di mana beberapa keluarga berpengaruh secara politik mengendalikan kekuasaan. Dia menyebut dirinya sebagai “penggembala” dan berjanji untuk memudahkan kondisi hidup sulit bagi orang berpenghasilan rendah dengan memerangi korupsi yang telah melemahkan lembaga-lembaga Kenya. Dia juga berjanji untuk mereformasi kepolisian yang telah lama dikritik karena brutalitas, membatasi pemborosan pemerintah, dan membebaskan negara dari hutang sebesar $82 miliar.
Namun, para penentang Ruto mengatakan bahwa dia tidak memenuhi klaim-klaim tersebut. Apa yang membuat banyak orang terganggu, mereka katakan, adalah kenaikan pajak yang sering tanpa perbaikan yang sesuai dalam fasilitas sosial. Sejak undang-undang 2023 menggandakan pajak bahan bakar, draf awal RUU keuangan tahun ini akan lebih memperbesar pajak bahan bakar tersebut.
Semua ini terjadi di tengah krisis ekonomi yang pahit yang telah membuat nilai tukar shilling Kenya turun 22 persen terhadap dolar AS sejak tahun 2022, menyebabkan harga makanan, transportasi, dan energi meningkat, sementara pendapatan sebagian besar tetap sama.
Ruto awalnya membenarkan kenaikan pajak, mengatakan itu diperlukan untuk hutang Kenya. Pemerintahnya memasuki masa jabatan di tengah kekeringan yang menyiksa pada tahun 2022 dan setelah perang Rusia-Ukraina mengganggu impor makanan.
“Ada pelajaran penting bahwa untuk setiap 100 shilling yang kami kumpulkan sebagai pajak, kami membayar 61 shilling untuk hutang,” kata Ruto pada hari Rabu, membenarkan mengapa ia mendukung reformasi pajak itu.
Namun, kritikus selalu mengatakan pemborosan besar dalam pengeluaran publik dapat menutupi hutang. Ruto dilihat secara luas di Kenya sebagai seorang jet-setter – kritikus menyebutnya “presiden terbang”. Meskipun perjalanan itu telah menciptakan beberapa masalah bagi dirinya, dia berdalih bahwa kunjungan ke luar negeri diperlukan untuk menarik investasi ke negara yang kekurangan uang.
Para penentang juga menuduh presiden menyesuaikan diri dengan lembaga-lembaga Barat seperti Dana Moneter Internasional. IMF mendukung Nairobi atas reformasi pajak yang sekarang ditolak, sebagai bagian dari fasilitas pinjaman yang dikatakan perlu untuk “mempertahankan keberlanjutan hutang.” Pada bulan April, IMF mengatakan ada kekurangan pajak yang signifikan yang akan menahan kebutuhan pinjaman dalam negeri Kenya – meskipun juga menekankan perlunya memotong pemborosan pemerintah.
Apakah tekanan Barat memaksa tangan Ruto?
Protes anti-pajak, yang awalnya dimulai pada tahun 2023 setelah kenaikan pajak pertama, menandakan pergeseran besar di Kenya di mana sebelumnya, sebagian besar orang menerima ketidaksempurnaan pemerintah, kata para ahli.
“Alasan mengapa ada begitu banyak pemuda di jalan adalah karena mereka mengatakan hal-hal sesuai dengan yang mereka lihat,” kata Nanjala Nyabola, seorang peneliti dan penulis politik. “Orang Kenya yang lebih tua terbiasa dengan kesenjangan yang ada antara apa yang dijanjikan politisi dan apa yang mereka berikan. Tapi anak muda tidak akan menerimanya.”
Ketika protes meningkat pekan lalu, Ruto awalnya mencoba mengambil nada kerjasama, menyatakan penghargaan pemerintah terhadap hak untuk berprotes.
Pada hari Selasa, namun, setelah polisi membuka tembak pada para demonstran, citra yang bahkan ia usahakan tampaknya mulai goyah dengan sekutu Barat Kenya.
pic.twitter.com/RNucKmUzOG
— Kedutaan Besar AS Nairobi (@USEmbassyKenya) 25 Juni 2024
“Kita mencatat bahwa konstitusi Kenya menjamin hak untuk berprotes secara damai,” demikian pernyataan bersama dari kedutaan AS, Britania Raya, Jerman, dan beberapa negara Barat lainnya. “Kita menyesali kehilangan nyawa tragis dan luka yang diderita, termasuk penggunaan tembakan langsung… dan sangat prihatin dengan tuduhan-tuduhan penculikan terhadap para demonstran.”
Reaksi itu, kata para ahli, tampaknya telah memberikan tekanan kepada pemerintahan Ruto untuk bertindak dengan lebih bijaksana, dan kemungkinan besar mendorongnya untuk mencairkan nada pada hari Rabu, di mana dia menyebut para demonstran sebagai “anak-anak kita”. Selain pengurangan, Ruto juga mengumumkan pemotongan anggaran perjalanan dan keramahtamahan di seluruh pemerintahan.
Meskipun demikian, beberapa analis mengatakan bahwa mereka memiliki sedikit kepercayaan bahwa Ruto akan memenuhi janjinya.
“Saya tidak yakin dia akan melaksanakannya,” kata Willis dari ISS. “Dia telah menjadi presiden selama dua tahun dan tidak memberikan nol dari apa yang dijanjikannya.”
Dan meskipun mundur, tidak akan mudah bagi Ruto untuk menghidupkan kembali kredibilitasnya di depan rakyat Kenya, kata Nyabola, penulis politik tersebut.
Sikap baru Ruto “tentu merespons banyak keluhan yang diangkat para demonstran, tetapi sayangnya, dia telah kehilangan banyak legitimasi,” katanya.