Membuat turnamen negara adalah hal besar bagi para pemain hoki sekolah menengah laki-laki di Minnesota, di mana yang terbaik dari yang terbaik saling bertarung — dengan kejuaraan di pihak — di Xcel Energy Center di St. Paul.
Dan meskipun turnamen ini adalah smorgasbord selama empat hari penuh dengan tembakan keras, penyelamatan sarung tangan dan keuntungan kekuatan, ini telah berkembang menjadi sebuah pertunjukan penuh warna — sebagai pusat global untuk “rambut hoki.”
“Segera setelah para pemain kami membuat turnamen negara, seperti, ‘Guys, ayo, kita harus bermain hoki sekarang,'” kata Ryan Neuman, pelatih di New Ulm High School, dalam sebuah wawancara. “Dan mereka sibuk membuat janji temu rambut untuk mendapatkan ikal.”
Rambut hoki telah menjadi salah satu tradisi paling menarik dalam olahraga selama beberapa dekade, sejak zaman kejayaan N.H.L. seperti Guy Lafleur, Marty McSorley, dan Al Iafrate (bagi mereka yang botak di bagian atas tidak menjadi penghalang besar) tampil di atas es dengan mullet epik.
Dengan sisi yang ketat dan pangkal yang memanjang, mullet cocok dengan konsep “flow” khas hoki, sebuah kondisi yang sangat tercapai ketika rambut panjang seorang pemain mengalir keluar dari bawah helm dan berkibar di belakangnya saat dia meluncur naik dan turun di atas es.
Sebagai bentuk ikatan tim yang sudah lama ada, banyak pemain sekolah menengah di Minnesota — di mana demografi olahraga dan negara bagian tersebut secara jelas adalah orang putih — mendapatkan mullet mereka dengan hati-hati diatur sebelum melakukan perjalanan ke St. Paul. Dan karena pertandingan turnamen negara disiarkan oleh KSTP, afiliasi ABC lokal, perkenalan sebelum pertandingan telah berubah menjadi semacam kontes untuk menentukan siapa yang bisa mempunyai rambut terbaik di antara rekan satu timnya.
“Anda bisa menunjukkan kepada semua gadis-gadis — semua orang, sebenarnya — bagaimana rambut Anda terlihat,” kata Robbie Stocker, pelatih di St. Cloud Cathedral High School. “Mungkin ini adalah salah satu hal yang harus Anda lakukan bila Anda berasal dari Minnesota. Tetapi ini adalah sesuatu yang kami hargai dan sesuatu yang kami lakukan, saya rasa.”
Kaden Larson, seorang penyerang senior di New Ulm, masuk dalam daftar 10 Besar Mr. King di peringkat kedua, berkat jambulnya yang megah berwarna pirang yang katanya membuatnya terlihat seperti Mufasa dari “The Lion King.” Dalam videonya, Mr. King menggambarkan Mr. Larson sebagai “Hoppenheimer, karena itu adalah sebuah salad nuklir.”
(“Salad” adalah bahasa hoki untuk rambut. Demikian pula dengan “lettuce.” Misalnya: Itu adalah kepala selada yang bagus.)
“Saya sedikit terkejut,” kata Mr. Larson, “tapi saya juga tahu bahwa rambut saya cukup bagus.”
Pada turnamen tahun ini, yang berakhir pada Sabtu dengan St. Cloud Cathedral dan Edina High School meraih gelar juara, sekitar setengah dari 16 tim yang ikut serta datang dengan mullet berwarna terang.
“Kami pikir kami akan terlihat istimewa,” kata Ford Skytta, seorang penyerang kelas sepuluh dari Hermantown High School, “dan sebaliknya kami semakin menyatu.”
Tetapi ketika kebanyakan bergerak ke arah yang sama, ada beberapa yang berbeda. Di antara para kontrarian adalah Graff Mellin, seorang penyerang kelas tiga untuk Hermantown, yang ingin menambah kesan pada rambut merah panjangnya. Kakaknya, Britton, menunjukkan padanya sebuah foto dari mantan bintang N.B.A., Dennis Rodman dengan gaya rambut motif macan tutul.
Mr. Mellin mengungkapkan keraguan — liburan musim semi dan acara prom ada di depan, ditambah foto senior musim panas ini — tetapi kakaknya meyakinkannya. Ini adalah turnamen negara, bagaimanapun juga. Dia akan tampil di televisi. Siapa tahu apakah dia akan pernah mendapat kesempatan seperti ini lagi?
Jadi, selama empat jam, Mr. Mellin menempelkan dirinya di Salon Ihana, di mana penata rambutnya, Jessica Knowles, merasakan sedikit penderitaan saat dia mencukur “rambut hoki yang indah” dan mewarnai apa yang tersisa. Mr. Mellin mengakui bahwa tanggapan awalnya bercampur aduk.
“Pacar saya pasti bukan penggemar,” katanya.
Tetapi hasilnya segera terlihat. Di turnamen, Bauer Hockey menangkap tampilan baru Mr. Mellin dalam sebuah TikTok yang banyak dibagikan. Mr. King, yang sering menyebut Hermantown sebagai “Hairmantown” dalam video sorotannya, juga memberi pendapat.
“Seekor macan tutul salju melarikan diri dari Hairmantown,” kata Mr. King dalam video saat Mr. Mellin yang menggeram mendekati kamera. “Jika Anda melihatnya, berhati-hatilah. Itu perlu suntikan tetanus.”
Bryer Lang, seorang penyerang senior di New Ulm, memiliki keuntungan yang jelas: Ibunya, Melissa McMullen, memiliki salon rambut. Akibatnya, Mr. Lang bisa menyempurnakan penampilannya menjelang turnamen negara, menambahkan sentuhan — sorotan di atas, pemutih di sisi — pada mullet yang dipermannya. Dia berbagi perhitungannya.
“Tampak bagus, merasa baik,” katanya.
Ms. McMullen mengatakan awalnya dia was-was untuk memerahkan mullet putranya.
“Anda melawan insting lebih baik Anda,” katanya. “Tetapi Anda tahu di lubuk hati bahwa ini adalah apa yang diinginkan anak-anak lelaki ini, dan Anda benar-benar hanya ingin membuat mereka merasa baik.”
Mr. Lang juga termasuk di antara beberapa pemain dari New Ulm yang menumbuhkan — atau setidaknya mencoba untuk menumbuhkan — kumis. Mr. Lang menambahkannya dengan pewarna rambut hitam, kata ibunya.
“Beberapa dari mereka benar-benar berpikir mereka terlihat bagus,” kata Mr. Neuman, pelatih tim tersebut. “Tetapi Anda tahu kan? Mereka adalah anak-anak sekolah menengah. Anda harus membiarkan mereka bersenang-senang sedikit.”