Dalam beberapa minggu terakhir, ketika penyakit telah melumpuhkan dua figur kerajaan paling terlihat di Britania Raya, Catherine, Putri Wales, dan Raja Charles III, satu anggota keluarga yang telah melangkah ke dalam kekosongan: Ratu Camilla.
Minggu lalu, ia melakukan perjalanan ke Pulau Man untuk memberikan pidato atas nama Charles dan bertemu dengan pejabat publik serta kelompok masyarakat. Ia kemudian terbang ke Irlandia Utara, di mana ia mengunjungi toko roti dan toko daging, menghadiri acara sastra, dan menerima salam hormat dalam parade militer.
Camilla, yang berusia 76 tahun, tersenyum untuk para fotografer, bercanda pada hari Kamis bahwa seorang balita yang ramah kamera yang mengalahkan kunjungannya ke toko daging adalah “sangat alami.” Ia tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan merawat suami yang sedang sakit kanker, juga saat Catherine mengumumkan bahwa ia juga didiagnosis dengan kanker sehari kemudian.
Ini merupakan putaran nasib yang disukai pengamat kerajaan: Camilla, wanita yang keberadaannya pernah dianggap mengancam stabilitas keluarga kerajaan, muncul sebagai kekuatan yang menstabilkan selama krisis kesehatan kerajaan besar. Kadang-kadang akhir-akhir ini, terasa seolah-olah ia sedang membawa seluruh House of Windsor di pundaknya.
“Ini adalah waktu yang rentan bagi keluarga kerajaan, di mana keterbatasan manusia mereka sepenuhnya terpapar,” kata Arianne J. Chernock, seorang profesor sejarah di Universitas Boston dan ahli monarki Inggris modern. “Latar belakang dan pelatihan Camilla sendiri dapat membantunya dalam situasi-situasi seperti ini.”
Dengan suaminya membatalkan acara publik sambil menjalani perawatan, dan dengan Catherine absen untuk waktu yang tidak bisa ditentukan karena kemoterapi, Camilla telah mengemban tugas-tugas penting. Perjalanannya ke Irlandia Utara, yang dijadwalkan sebelum raja jatuh sakit, membawanya ke medan yang sensitif secara diplomatis, mengingat sejarah kekerasan sektarian dan pemerintahan yang rapuh secara politik di wilayah tersebut. Menurut semua laporan, ia tampil dengan baik.
Camilla tidaklah satu-satunya anggota kerajaan senior yang mengambil alih tanggung jawab ketika Charles dan Catherine sakit. Putri Anne, saudari raja, terus menjalankan jadwal padatnya acara kerajaan. Suami Catherine, Pangeran William, berharap bisa kembali menjalankan tugas penuh setelah liburan Paskah, dan Charles terus bertemu dengan pemimpin asing dan mengadakan pertemuan mingguan dengan Perdana Menteri Rishi Sunak.
Tetapi tak seorang pun lebih mencolok sebagai pengganti dari Camilla. Di layanan Hari Persemakmuran di Westminster Abbey bulan ini, ia memimpin keluarga kerajaan bersama William. Berbicara di Pulau Man, ia mengatakan, “Suami saya sangat menyesal tidak bisa bersama kami dalam acara yang sangat istimewa ini, tapi dia telah mengirimkan saya ke sini bersenjata dengan salinan pidatonya untuk saya bacakan atas namanya.”
Gayanya yang cepat dan lugas, yang sangat menggiurkan untuk komedian seperti Tracey Ullman, telah membantu menstabilkan keluarga yang terguncang. Ia meyakinkan orang bahwa raja baik-baik saja dan berusaha memancarkan suasana kehidupan yang normal. Ketika seorang ibu menggendong bayinya, Louis, Camilla menjawab bahwa dia memiliki cucu bernama Louis, yang ia katakan “sangat lincah.” Hal itu merupakan kontras dari Catherine, yang mengungkapkan dalam pengumuman video bahwa ia merasa sangat sedih harus memberitahukan pada Louis dan dua anaknya yang lain bahwa ia sakit.
Bahkan sebelum gelombang penyakit terbaru, barisan keluarga kerajaan telah berkurang karena kematian Ratu Elizabeth II dan suaminya, Pangeran Philip; kepergian pahit Pangeran Harry dan istrinya, Meghan; dan pengasingan Pangeran Andrew karena keterlibatannya dengan Jeffrey Epstein, pelaku kejahatan seksual. Hal tersebut meningkatkan beban pada Camilla, yang mengambil gelar ratu pendamping pada tahun 2022, setelah kematian Elizabeth.
Bulan lalu, Camilla mengambil cuti seminggu bersama suaminya dan keluarganya, yang membuat beberapa pengamat kerajaan tidak nyaman, mengingat kekurangan staf keluarga tersebut. Tetapi ia dengan cepat kembali kepada tugas-tugasnya.
Kemunculan Camilla tidaklah menyelesaikan apa yang telah menjadi masalah yang akut bagi keluarga kerajaan. Ia menjalankan 233 acara tahun lalu, menurut perhitungan The Daily Telegraph, sementara Charles menjalankan 425 acara. Namun keduanya berada di usia 70-an, dan generasi muda tidak sepenuhnya menggantikan posisi mereka. Bahkan sebelum penyakit Catherine, ia dan William melakukan acara kerajaan lebih sedikit, dengan alasan keluarga muda mereka.
Beberapa ahli mengatakan bahwa mereka mengharapkan keluarga kerajaan mulai menggunakan media sosial lebih banyak untuk memperkuat kehadiran langsung mereka. Akun Instagram keluarga tersebut memiliki lebih dari 13 juta pengikut dan akun mereka di X jauh lebih dari lima juta. Namun, sisi negatif media sosial menjadi jelas selama perawatan intensif dan pemulihan Catherine, ketika media sosial dipenuhi oleh rumor dan teori konspirasi.
“Mereka harus merubah apa yang mereka lakukan,” kata Peter Hunt, mantan koresponden kerajaan untuk BBC. “Dengan ketiadaan William dan Kate, mereka tidak memiliki cukup tenaga kerja. Mereka tidak akan bisa memberikan seperti yang mereka lakukan sebelumnya.”
Bagi Camilla, iterasi terbaru ini merupakan putaran lain dalam hubungannya dengan publik—yang telah terkendali, jika bukan kasih, setidaknya penerimaan. Dalam jajak pendapat yang dilakukan oleh perusahaan riset pasar YouGov tahun lalu, Camilla memiliki tingkat persetujuan sebesar 41 persen pada orang dewasa di Britania Raya. Angka tersebut lebih tinggi dari Harry, yang memiliki 27 persen, namun lebih rendah dari Charles, sebesar 51 persen, Catherine, sebesar 63 persen, dan William, sebesar 68 persen.
Bagi sejarawan kerajaan, penobatan tahun lalu merupakan puncak dari beberapa tahun rehabilitasi citra oleh Charles dan Camilla, yang menjadi terlibat secara romantis saat ia dikenal sebagai Camilla Parker-Bowles. Ia banyak menanggung kesalahan atas kegagalan pernikahan pertamanya, dengan Putri Diana, yang meninggal dalam kecelakaan mobil pada tahun 1997. Tabloid London menjelek-jelekkan Camilla, dengan tersebarnya detail intim tentang kehidupan pribadi pasangan itu di halaman depan mereka.
Namun dalam beberapa tahun setelah Charles dan Camilla menikah pada tahun 2005 dalam sebuah upacara sipil yang sederhana, mereka telah bekerja keras untuk membangun kembali citra mereka. Camilla menjadi peserta aktif dan taat dalam kehidupan kerajaan. Tidak ada yang lebih memperkokoh statusnya ketika ratu, sebelum kematiannya, menetapkan rute untuk Camilla menjadi ratu pendamping, menghilangkan berbagai ketidakpastian dan spekulasi selama bertahun-tahun tentang statusnya.
“Sejarah kita menunjukkan bahwa Elizabeth mungkin menyadari bahwa monarki tidak pernah hanya tentang sang monarki sendiri, tetapi juga tentang keluarga yang berada di takhta,” kata Profesor Chernock dari Universitas Boston. “Sekarang adalah momen Camilla.”