Penulis Ann Radcliffe adalah seorang penulis proto-feminis yang novel-novelnya yang luar biasa populer menghasilkan honorarium yang belum pernah terjadi sebelumnya dan memengaruhi karya-karya Jane Austen, Lord Byron, John Keats, Mary Shelley, Samuel Taylor Coleridge, Henry James, saudara Brontë, dan Charles Dickens.
Namun, selama berabad-abad, Ann Radcliffe telah diabaikan oleh penerbit, namanya hilang dari buku teks dan antologi, dan kontribusinya yang luar biasa terhadap sastra diabaikan.
Sekarang sebuah tim akademisi sedang berupaya menegaskan tempatnya yang semestinya dalam kanon dan memperkenalkan pembaca baru kepada novel-novel gothiknya yang “mengerikan”, puisi Romantis, dan tulisan perjalanannya, dengan menerbitkan edisi utama pertama dari karya-karya lengkap Radcliffe. Delapan volume tulisannya dijadwalkan akan dirilis antara tahun 2025 dan 2028.
Sebuah volume kritis pendamping, Ann Radcliffe in Context, akan dilengkapi dengan serangkaian podcast, kuliah umum, dan lokakarya oleh akademisi di Universitas Sheffield, dengan tujuan untuk memasukkan karya Radcliffe ke dalam kurikulum sekolah.
Ann Radcliffe dikreditkan dengan menciptakan novel psikologis yang penuh dengan ketegangan. Profesor Michael Gamer, co-editor edisi Cambridge baru itu, mengatakan: “Radcliffe adalah salah satu novelis yang dengan pasti kita bisa katakan telah menciptakan bentuk seni baru: novel psikologis yang penuh ketegangan dan supernatural – begitu banyak sehingga, beberapa tahun setelah sukses populer pertamanya, para kritikus telah menamai fiksi baru ini ‘sekolah Radcliffe’.”
“Hampir setiap penulis Romantis yang berpengaruh berutang padanya, dari Austen dan Byron hingga Keats dan Mary Shelley. Tidak ada penulis yang akan begitu mengubah bentuk novel – gaya, harga, atau prestisenya – sampai ke romansa sejarah Walter Scott beberapa dekade kemudian.”
Karya Radcliffe begitu diminati oleh penerbit bahwa ia menggandakan honorarium yang bisa diterima oleh penulis top untuk naskah mereka. Pada tahun 1794, pada usia 30 tahun, ia bernegosiasi sebesar £500 untuk novel empat volume The Mysteries of Udolpho-nya, hampir lima kali lipat dari jumlah yang mau diterima Austen untuk Pride and Prejudice hampir dua dekade kemudian.
Karya masterpiece Radcliffe, contoh klasik dari sastra gothik, adalah thriller psikologis proto-feminis tentang seorang wanita muda yang terperangkap di dalam sebuah kastil suram oleh seorang count Italia yang kejam yang berusaha menjodohkannya dan mencuri hartanya. Sangat dihargai oleh kritikus sastra dan penyair Romantis, karya tersebut banyak dibaca dan dibahas, termasuk oleh karakter dalam fiksi Austen.
Angela Wright, profesor sastra Romantis di Universitas Sheffield dan co-editor dari edisi baru itu, memiliki tanggapan yang sama ketika pertama kali membaca karya Radcliffe. “Dia membuat saya terjaga sepanjang malam,” kata Wright. “Dia menawarkan kami narasi yang berpusat pada tokoh wanita di mana seorang tokoh wanita muda, tanpa perlindungan, seringkali yatim piatu, dilemparkan ke dalam situasi yang sangat berbahaya di mana seseorang mencoba memaksa dia menikah dan mengambil hak propertinya.”
Tokoh wanita sering dipenjarakan di lokasi yang terpencil dan penuh atmosferik di mana peristiwa supernatural tampak terjadi. “Itu memberi kami rasa takut yang sebenarnya,” kata Wright. “Ini cukup psikologis, sebelum psikologi ditemukan. Dia menggunakan gambaran kastil yang sudah lapuk atau biara yang runtuh untuk mengeksplorasi isu hukum pernikahan yang tidak aman dan ketinggalan zaman di Inggris, di mana coverture berarti identitas hukum seorang wanita dan propertinya efektif menghilang ketika dia menikah. Jadi dia menampilkan wanita muda dalam kesulitan, dalam narasi yang sangat mendebarkan dan penuh aksi, dengan tujuan menunjukkan sifat yang tidak aman dari eksistensi seorang wanita muda yang tidak memiliki perlindungan dalam masyarakat.”
Dengan memberdayakan para tokoh wanitanya dengan kekuatan dan ketahanan yang mereka butuhkan untuk melarikan diri dan menikahi pria yang mereka pilih, Radcliffe “dengan tegas” menunjukkan bahwa wanita dapat berhasil menolak dominasi, kata Wright.