Terumbu karang besar Australia sedang mengalami peristiwa pemutihan terumbu karang massal yang disebabkan oleh panas, pemerintah negara tersebut mengonfirmasi hal tersebut pada hari Jumat.
Otoritas Taman Laut Terumbu Karang Besar, yang mengawasi upaya untuk menjaga dan melindungi terumbu karang, mengatakan bahwa peristiwa pemutihan luas sedang terjadi yang “konsisten dengan pola stres panas yang telah terakumulasi selama musim panas.”
Para ilmuwan dari Australian Institute of Marine Science mengatakan bahwa ini adalah peristiwa pemutihan massal kelima yang melanda Terumbu Karang Besar sejak tahun 2016.
Peristiwa pemutihan merupakan ancaman besar bagi kesehatan terumbu karang di seluruh dunia. Pemutihan terjadi sebagai akibat dari kondisi abnormal, seperti saat suhu laut tidak biasa hangat atau dingin, atau saat air laut lebih asam dari biasanya. Sebagai respons, karang mengeluarkan alga fotosintetik kecil yang hidup di jaringan mereka, menyebabkan biota laut yang biasanya berwarna menjadi putih.
Pemutihan tidak selalu membunuh karang, tetapi proses ini membuat terumbu karang menjadi lebih rentan terhadap penyakit. Karang dapat pulih dari peristiwa pemutihan massal, tetapi ketika peristiwa tersebut terjadi secara sering, ilmuwan telah mengatakan bahwa lebih sulit bagi terumbu karang untuk pulih.
Studi telah menunjukkan bahwa perubahan iklim meningkatkan suhu laut di seluruh dunia, membuat peristiwa pemutihan terumbu karang lebih sering terjadi. Pada tahun lalu, suhu permukaan laut global mencetak rekor, melonjak ketika beberapa badan air mengalami gelombang panas lautan yang “belum pernah terjadi sebelumnya” dan berlangsung lama.
Kondisi El Niño juga merupakan faktor pada tahun 2023, menambah kehangatan latar belakang dari perubahan iklim. El Niño, siklus iklim alami yang ditandai oleh air laut yang lebih hangat dari biasanya di Samudera Pasifik, biasanya meningkatkan suhu udara dan laut rata-rata dan dapat berdampak signifikan pada curah hujan, badai, dan cuaca ekstrim lainnya.
Peneliti mengamati peristiwa pemutihan terumbu karang massal di sebuah situs di Terumbu Karang Besar Selatan pada tanggal 5 Maret. (Renata Ferrari / Australian Institute of Marine Science)
Otoritas Taman Laut Terumbu Karang Besar mengatakan bahwa peristiwa pemutihan massal saat ini konsisten dengan laporan serupa tentang pemutihan di terumbu karang Belahan Bumi Utara sebagai hasil dari kondisi El Niño di Samudera Pasifik dan suhu laut yang lebih tinggi yang diperparah oleh perubahan iklim.
Bersama dengan para ilmuwan di Australian Institute of Marine Science, lembaga tersebut melakukan survei udara yang meliputi hampir dua per tiga dari Taman Laut Terumbu Karang Besar. Observasi ini melibatkan lebih dari 300 terumbu di wilayah pantai, tengah, dan lepas pantai, di wilayah selatan dan tengah, menurut para ilmuwan.
Meskipun kelompok tersebut dapat mengonfirmasi bahwa peristiwa pemutihan massal sedang berlangsung, penelitian lanjutan dan penilaian di dalam air diperlukan untuk memahami tingkat keparahan dan dampak potensialnya.
Peneliti diperkirakan akan melakukan survei udara lebih lanjut di bagian lain dari terumbu ketika kondisi cuaca memungkinkan.
Sejauh ini, para peneliti mencatat bahwa stres panas tidak terlihat merata di seluruh terumbu.
“Karena ekosistem Terumbu Karang Besar begitu besar, seukuran Italia, stres panas di seluruhnya tidak merata,” kata Neal Cantin, seorang peneliti senior di Australian Institute of Marine Science, dalam sebuah pernyataan. “Akibatnya, kita melihat perbedaan antara terumbu dengan jumlah karang yang benar-benar putih.”
Pemutihan karang memengaruhi sebuah karang di Terumbu Arlington, Terumbu Karang Tengah, pada tanggal 27 Februari. (Grace Frank / Australian Institute of Marine Science)
Peristiwa pemutihan pertama yang tercatat di Terumbu Karang Besar terjadi pada tahun 1998, dan yang kedua teramati pada tahun 2002. Setelah jeda 14 tahun, empat lainnya terjadi secara berurutan: pada tahun 2016, 2017, 2020, dan 2022.
Sebelum peristiwa-peristiwa ini, tidak ada bukti lain dari peristiwa pemutihan massal di sejarah rekam karang selama 500 tahun Terumbu Karang Besar, menurut Australian Institute of Marine Science.
Pejabat mengatakan bahwa hasil survei udara dan observasi di dalam air akan membantu badan pemerintah memahami kondisi di seluruh terumbu dan cara terbaik untuk mengelola upaya restorasi.
Tetapi David Wachenfeld, seorang direktur program penelitian di Australian Institute of Marine Science, mengatakan bahwa melindungi Terumbu Karang Besar akan memerlukan penanganan terbesar tantangannya: perubahan iklim.
“Untuk melindungi terumbu karang seperti Terumbu Karang Besar dari perubahan iklim, kita memerlukan pengurangan emisi global yang kuat untuk menstabilkan suhu, manajemen praktik terbaik dari isu-isu lokal, dan penelitian serta pengembangan intervensi untuk membantu meningkatkan toleransi iklim dan keberdayaan untuk terumbu karang,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Artikel ini awalnya dipublikasikan di NBCNews.com.