Pendiri bersama perusahaan yang memiliki submersible eksperimental yang meledak dalam perjalanan menuju reruntuhan Titanic memberi tahu panel Guard Pantai pada hari Senin bahwa ia berharap bahwa sisi positif dari bencana itu akan menginspirasi minat baru dalam eksplorasi, termasuk kedalaman terdalam samudra di dunia.
“Ini tidak boleh menjadi akhir dari eksplorasi samudra dalam. Ini tidak bisa menjadi akhir dari submersible penyelaman dalam dan saya tidak percaya bahwa akan begitu,” kata pengusaha Guillermo Sohnlein, yang membantu mendirikan OceanGate bersama Stockton Rush.
Sohnlein akhirnya meninggalkan perusahaan sebelum bencana Titan pada Juni 2023. Rush adalah salah satu dari lima orang yang meninggal ketika submersible meledak. Meskipun Sohnlein meninggalkan perusahaan di Washington bertahun-tahun yang lalu, ia berbicara membela upaya perusahaan setelah meledaknya submersible tersebut.
Pada hari Senin, ia bersaksi bahwa perusahaan ingin menciptakan sebuah armada empat atau lima submersible penyelaman dalam yang mampu membawa lima orang hingga ke kedalaman 6.000 meter. Rencana perusahaan adalah untuk tidak memiliki kapal induk yang didedikasikan – yang akan menurunkan biaya secara substansial, katanya.
“Kami ingin memberikan akses yang lebih besar kepada manusia ke laut, khususnya samudra dalam,” kata Sohnlein.
Sohnlein bersaksi bahwa perusahaan fokus pada penggunaan serat karbon untuk kapal yang malang karena perusahaan menginginkan submersible yang ringan, lebih murah yang tidak perlu diikat ke kapal induk tertentu. Dia bersaksi bahwa penggunaan serat karbon bukan “ide baru” dan mengatakan “orang-orang telah melihatnya sebelumnya.”
Tidak ada pembangun submersible yang memenuhi persyaratan perusahaan, sehingga memaksa perusahaan untuk beralih ke membangun sub sendiri, kata Sohnlein. Dan dia mengatakan perusahaan bekerja sama dengan Guard Pantai selama pengembangan.
Sohnlein mengatakan dia memiliki kesempatan untuk menyelam di Titan “beberapa kali” dan dia menolak. Alasannya termasuk tidak ingin mengambil ruang dari pelanggan potensial. Dia mengatakan ketika Rush mencapai titik di mana “waktunya untuk menempatkan manusia di sana,” dia ingin melakukannya sendiri. Rush merasa itu adalah desainnya dan mengatakan “jika terjadi sesuatu, saya ingin merasakannya,” kata Sohnlein.
Guard Pantai membuka persidangan umum awal bulan ini yang merupakan bagian dari penyelidikan tingkat tinggi tentang penyebab meledaknya submersible. Sebagian kesaksian telah difokuskan pada sifat bermasalah dari perusahaan.
Sebelumnya dalam persidangan, mantan direktur operasi OceanGate David Lochridge mengatakan dia sering bentrok dengan Rush dan merasa perusahaan hanya berkomitmen untuk menghasilkan uang. “Seluruh ide di balik perusahaan adalah untuk menghasilkan uang,” kesaksian Lochridge. “Tidak ada banyak hal dalam hal ilmu pengetahuan.”
Tetapi Sohnlein mengatakan pada hari Senin bahwa baik dia maupun Rush tidak pernah “didorong oleh pariwisata” dan gagasan mengunjungi Titanic, yang sudah dieksplorasi oleh orang lain, tidak menarik bagi keduanya.
Sohlein juga bersaksi pada hari Senin bahwa ia meninggalkan perusahaan pada tahun 2013 ketika perusahaan beralih ke bidang teknik, yang dia gambarkan sebagai kekuatan yang lebih besar dari Rush daripadanya. Dia mengatakan merupakan keputusan “cukup mudah” bagi Rush untuk mengambil alih perusahaan, tetapi lebih sulit untuk memutuskan apakah tetap tinggal.
Pada akhirnya, Sohnlein mengatakan, dia merasa tidak masuk akal bagi perusahaan untuk terus membayar gajinya sebesar $120.000 untuk peran yang lebih rendah. Dia mengatakan dia masih memiliki saham minoritas di perusahaan yang masih ada.
“Secara finansial, ini hanya tidak masuk akal bagi saya untuk terus membayar jenis gaji seperti itu ketika saya tidak akan melakukan banyak hal selain mengawasi operasi bisnis,” kata Sohnlein, menambahkan bahwa itu adalah “salah satu keputusan terberat yang pernah saya buat” dan dia pernah berpikir itu akan menjadi “pekerjaan terakhir yang pernah dia miliki.”
Persidangan diharapkan berlangsung hingga Jumat dan meliputi saksi lebih banyak. Roy Thomas dari American Bureau of Shipping juga bersaksi pada hari Senin dan menguraikan tantangan yang terkait dengan serat karbon sebagai bahan untuk submersibles. Dia mengatakan serat karbon rentan terhadap kegagalan kelelahan di bawah peningkatan tekanan eksternal yang berulang.
Mantan direktur rekayasa OceanGate Phil Brooks juga dijadwalkan bersaksi pada hari Senin.
Lochridge dan saksi-saksi sebelumnya lainnya menggambarkan sebuah gambaran tentang perusahaan yang bermasalah yang tidak sabar untuk mencelupkan kapal yang dirancangnya secara tidak biasa ke dalam air. Kecelakaan itu memicu perdebatan di seluruh dunia tentang masa depan eksplorasi bawah laut swasta.
Pejabat Guard Pantai mencatat pada awal persidangan bahwa submersible tidak pernah ditinjau secara independen, seperti standar praktik. Hal ini dan desain Titan yang tidak lazim menjadikannya terkena pengawasan di komunitas eksplorasi bawah laut.
OceanGate, yang berbasis di negara bagian Washington, menangguhkan operasinya setelah meledaknya submersible. Perusahaan ini saat ini tidak memiliki karyawan penuh waktu, tetapi telah diwakili oleh seorang pengacara selama persidangan.
Saat dive terakhir submersible pada 18 Juni 2023, awak kehilangan kontak setelah pertukaran pesan teks tentang kedalaman dan berat Titan saat turun. Kapal pendukung Polar Prince kemudian mengirim pesan-pesan berulang kali bertanya apakah Titan masih dapat melihat kapal pada layar di dalamnya.
Salah satu pesan terakhir dari awak Titan kepada Polar Prince sebelum submersible meledak menyatakan, “semuanya baik di sini,” menurut rekayasa visual yang disajikan sebelumnya dalam persidangan.
Ketika submersible dilaporkan telat, penyelamat bergegas kapal, pesawat, dan peralatan lain ke daerah sekitar 435 mil (700 kilometer) di selatan St. John’s, Newfoundland. Reruntuhan Titan kemudian ditemukan di dasar laut sekitar 330 yard (300 meter) dari depan Titanic, kata pejabat Guard Pantai. Tidak ada yang selamat di dalamnya.
OceanGate mengatakan telah sepenuhnya bekerjasama dengan penyelidikan Guard Pantai dan NTSB sejak dimulainya. Titan telah melakukan perjalanan ke situs reruntuhan Titanic sejak tahun 2021.