Selama hampir seperempat abad mengamati salah satu tempat bertelur penyu laut terkenal di dunia, Charikleia Minotou yakin akan satu hal: alam, katanya, memiliki cara untuk “mengirim pesan”. Di sepanjang pantai pasir Sekania, di pulau Zakynthos di Laut Ionia, apa yang dia lihat baik tahun ini maupun tahun lalu, jauh melampaui impiannya. Pantai yang selama ini digambarkan sebagai “ruang bersalin” terbesar di Laut Tengah bagi penyu tempayan laut Caretta caretta, tidak hanya memiliki jumlah sarang rekornya, tetapi juga jumlah tukik yang bertahan hidup rekor saat spesies ini mengalami kebangkitan luar biasa. “Pesan yang dikirim oleh penyu laut sangat jelas,” kata Minotou, yang mengkoordinasikan program WWF di area yang dilindungi tersebut. “Dan itu adalah tindakan yang telah kita ambil selama 25 tahun terakhir untuk memastikan kondisi yang tepat bagi penyu laut untuk bersarang di sini berfungsi… Luar biasa.” Salah satu spesies tertua di dunia, penyu laut diyakini telah ada selama lebih dari 100 juta tahun. Meskipun sangat migran – seumur hidup, binatang reptil ini menyeberangi ribuan mil laut dan samudra – betina penyu selalu kembali sebagai dewasa matang, sekitar 20 hingga 25 tahun kemudian, ke habitat di mana mereka dilahirkan untuk meletakkan telur. Ini adalah siklus reproduksi yang terjadi dengan sempurna. Di Sekania dan tempat bertelur lainnya di Zakynthos dan sekitarnya, penyu yang dibubuhi tanda lahir oleh konservasionis seperempat abad yang lalu kini muncul kembali untuk bersarang. “Ini sangat mengharukan,” kata Minotou, seorang ahli pembangunan berkelanjutan yang menyoroti pentingnya kemajuan teknologi, termasuk pemasangan kamera CCTV, dalam membantu menangkal burung camar, kepiting hantu, dan predator lainnya. “Tahun ini lebih dari 1.200 sarang telah tercatat di Sekania, yaitu satu setiap 50 cm pantai. Angka yang luar biasa.” Dari Spanyol di barat hingga Siprus di timur, Laut Tengah telah menyaksikan peningkatan rekor dalam peneluran penyu laut – saksi dari upaya keras para lingkungan hidup yang bertekad menyelamatkan pelaut kuno yang tidak lama lagi hampir punah. Hanya satu dari 1.000 tukik penyu yang berhasil bertahan hingga dewasa, menjadikan perubahan lebih luar biasa. Di Yunani, yang menjadi tuan rumah bagi 60% sarang Caretta caretta, pemulihannya telah fenomenal: dari rata-rata 5.000 hingga 7.000 sarang per tahun, sejak 2023 lebih dari 10.000 sarang tercatat setiap tahun, menurut Archelon, Masyarakat Perlindungan Penyu Laut Yunani. “Sepanjang tahun 2000-an, kami mencatat penurunan tahunan sekitar 6% di Kreta, misalnya,” kata Dr. Aliki Panagopoulou, koordinator penelitian untuk Archelon, Masyarakat Perlindungan Penyu Laut Yunani. “Sekarang kami melihat peningkatan dramatis dalam jumlah sarang, hasil dari puluhan tahun upaya konservasi. Strategi kami selalu adalah memastikan bahwa sebanyak mungkin tukik sampai di air dan direkrut untuk populasi tersebut.” Tiga puluh tahun yang lalu, sebelum dibuatnya taman laut berbiaya negara di Zakynthos – tempat bertelur penyu laut terbesar negara setelah Teluk Kyparissia di Peloponnesos – pihak berwenang Yunani tampak tidak menyadari bahaya spesies yang kelangsungan hidupnya sekarang diakui secara luas sebagai penting bagi ekosistem laut dan keanekaragaman ekologis kawasan tersebut. Sedikit yang memiliki kenangan yang lebih hidup tentang bahaya yang pernah dihadapi makhluk-makhluk tersebut daripada Lily Venizelos, yang mendirikan Asosiasi Mediterania berbasis di Inggris untuk Menyelamatkan Penyu Laut (Medasset) pada tahun 1980-an. Pembela yang gigih, kini berusia 90 tahunan, menghabiskan bertahun-tahun mendorong pemerintah Yunani untuk mengesahkan kebijakan untuk melindungi Caretta caretta dari ancaman pariwisata saat itu dan bahaya lain yang dihadapi oleh elang laut, kursi pantai, dan aktivitas manusia di habitat penyu laut, kata konservasionis. “Saya menghabiskan bertahun-tahun ketika mereka terancam berkeliling di berbagai kementerian dengan selembar kertas karena pada saat itu tak seorang pun peduli untuk mendengarkan,” ujarnya. “Ini adalah kabar terbaik, di usia saya ini, untuk mengetahui bahwa Caretta caretta tidak lagi begitu terancam, tetapi sangat penting langkah-langkah perlindungan terus diberlakukan. Satu langkah salah dan segalanya bisa hilang.” Jumlah kunjungan turis ke Yunani yang mencapai rekor – pada tahun 2028 negara tersebut bertujuan menarik 40 juta wisatawan, hampir empat kali lipat populasi – dan daya tarik perusahaan perjalanan yang mengiklankan “tur terakhir” ke situs-situs yang terancam oleh perubahan iklim dan pariwisata yang berlebihan adalah “mengerikan,” katanya. “Di satu sisi, UE ingin melindungi spesies ini dan, di sisi lain, organisasi membawa wisatawan pada ‘tur terakhir’ ini,” ujarnya. “Itu sama sekali tidak masuk akal.” Sejak awal, Medasset telah fokus pada penderitaan penyu laut di seluruh wilayah Mediterania, dan kantor yang memiliki empat lantai di pusat kota Athena telah menjadi titik fokus bagi organisasi serupa dari Sardinia hingga Albania, dari Turki hingga Suriah, Lebanon, Mesir, dan Libya. Dalam beberapa tahun terakhir, seiring dengan bertumbuhnya kesadaran, misi untuk mendapatkan tempat bagi penyu laut “di hati publik” pun semakin berkembang. NGO ini telah memperluas program riset ilmiah dan pendidikan untuk kedua-dukanya orang muda dan orang tua di sekolah dan panti jompo. Namun, para pembela juga memperingatkan agar tidak lengah. Darurat iklim, overfishing, polusi, dan peningkatan prevalensi sampah plastik yang dibuang adalah bahaya baru. Terlalu sering, kata mereka, pejabat mengutip perbaikan untuk menghindari tindakan lebih lanjut di negara-negara seperti Yunani, di mana pariwisata adalah mesin yang mendorong ekonomi. “Tidak ada keraguan bahwa di seluruh Mediterania, peningkatan populasi Caretta caretta adalah reaksi berbasis alam terhadap semua upaya konservasi LSM selama beberapa dekade terakhir,” kata Nadia Andreanidou, petugas program dan kebijakan Medasset. “Tetapi sekarang, lebih dari sebelumnya, kami membutuhkan dukungan pemerintah untuk menerapkan hukum yang telah kami dorong jika kami ingin membangun momen untuk menjaga hewan luar biasa ini tetap aman. Ancaman masih sangat nyata, dan semuanya bisa dengan mudah terurai.”
