Di Barclays Center pada hari Sabtu, selama paruh pertama pertandingan antara New York Liberty dan Indiana Fever, seorang pria di lantai pertama mengangkat spanduk yang meminta penonton untuk “berisik.” Tidak ada kebutuhan untuk instruksi tersebut.
Sebagian dari kerumunan yang ramai itu datang untuk menonton Caitlin Clark — rookie ajaib Fever — bermain pertandingan profesional pertamanya di New York City, beberapa adalah fans Liberty, dan lebih dari beberapa tampaknya mendukung kedua belah pihak.
Ada selebriti yang duduk di pinggir lapangan, seperti Billie Jean King, Jason Sudeikis, Megan Rapinoe, dan aktris Amy Ryan. Dan juga ada kehadiran kerajaan basket, termasuk Sue Bird, Pau Gasol, dan Dawn Staley, pelatih tim bola basket putri South Carolina yang mengalahkan Iowa Hawkeyes milik Tuanita Clark di final turnamen N.C.A.A. tahun ini.
Setiap kali layar besar menyorot salah satu wajah terkenal, kerumunan tampak semakin bersemangat.
Gedung itu gemuruh untuk pertandingan kandang pertama Liberty musim ini, yang mencatat rekor klub dengan menarik 17.735 penonton. Dan ini merupakan bagian dari minggu pertama musim W.N.B.A. yang menarik, dengan banyak yang berharap kedatangan bintang seperti Tuanita Clark akan membawa era yang lebih makmur dan populer.
Ini adalah perubahan besar bagi sebuah liga yang terkadang menjadi bahan olokan yang tidak menyenangkan, tetapi belakangan ini, sebagai tanda kondisi keuangannya yang membaik, mengumumkan bahwa tim-timnya akan mulai bepergian dengan pesawat charter pribadi musim ini.
Di pertandingan Sabtu, Cathy Engelbert, komisioner W.N.B.A., duduk di sebelah Adam Silver, rekan sejawatnya dari N.B.A., untuk menegaskan pentingnya acara tersebut.
Bagi pemegang tiket seperti Hayley Nelson, 28 tahun, pertandingan tersebut adalah kesempatan untuk mendukung pemain magnetik seperti Tuanita Clark.
“Saya di sini untuk menonton Caitlin bermain,” kata Nyonya Nelson, seorang ibu rumah tangga dari Cedar Rapids, Iowa, yang telah mengikuti karier Nyonya Clark sejak ia masih senior di SMA. “Saya tidak banyak melihatnya di Iowa dan ketika kami berada di sini saya berkata, ‘Kita harus pergi.’ Gaya bermainnya menarik perhatian orang.”
Jamie Snyder, 33 tahun, juga hadir di pertandingan hanya untuk Tuanita Clark.
“Saya ingin menonton Caitlin Clark di putarannya di sini,” kata Nyonya Snyder, yang datang dari New Jersey Selatan untuk pertandingan tersebut. “Dia adalah pemain hebat di segala sisi.”
Nyonya Clark, yang terlihat agak pemalu ketika dia tidak berada di atas lapangan, masih mencari jati dirinya, menurut Adri Zgirdea Toth, penata gayanya.
“Dia tahu apa yang dia sukai, percaya diri, dan bisa membuat keputusan,” kata Nyonya Zgirdea Toth tentang bintang tersebut, yang mengenakan Prada pada malam dia dipilih dengan pilihan keseluruhan pertama dalam draft 2024. “Saat waktu berlalu, gayanya akan berkembang, dan dia akan benar-benar menemukan jati dirinya dan mengetahui siapa dirinya secara gaya dan di atas lapangan di arena baru ini tempat dia bermain.”
Ali Marconi, 29 tahun, adalah salah satu penggemar yang menganggap popularitas Nyonya Clark membantu seluruh liga.
“Saya pikir dia melakukan hal-hal yang sangat menakjubkan untuk liga,” kata Nyonya Marconi di luar Barclays Center. “Caitlin Clark, bagi wanita muda, begitu berdampak.”
Namun bagi penggemar lama W.N.B.A., seperti Ophelia Hec, 41 tahun, seorang manajer proyek dari New Jersey, kemajuan liga ini lebih dari sekadar Nyonya Clark.
“Saya telah menonton mereka sejak semuanya dimulai,” kata Nyonya Hec, yang mengenakan kaos Liberty hijau mint. “Ini sedikit lebih hektis sekarang.”
Membantu tetap ramai pada hari Sabtu adalah Ellie the Elephant, maskot Liberty, yang telah mengembangkan basis penggemar setia. Setiap kali kerumunan diminta melakukan “Gelombang Ellie,” nampaknya setiap kursi di gedung tersebut memiliki handuk putih terbang di atasnya.
Liberty akhirnya mengalahkan Nyonya Clark dan Fever, 91-80, tetapi itulah Ellie yang membuat kerumunan bergembira.