Departemen Keadilan berencana untuk mengajukan gugatan persaingan usaha tidak sehat sesegera mungkin pada hari Jumat terhadap perusahaan perangkat lunak real estat RealPage, dengan mengklaim perangkat lunaknya memungkinkan para pemilik properti untuk berkolusi meningkatkan harga sewa, dua orang yang mengetahui mengenai perkara tersebut mengatakan.
Gugatan tersebut, yang akan dilakukan oleh California, Colorado, Minnesota, North Carolina, Washington dan negara bagian lainnya, diperkirakan akan menuduh RealPage memfasilitasi konspirasi penetapan harga yang meningkatkan harga sewa melebihi kekuatan pasar, menurut orang-orang tersebut, yang berbicara dengan syarat anonimitas karena sensitivitas kasus ini.
Gugatan tersebut akan meningkatkan upaya pemerintah dalam mengatur apa yang mereka lihat sebagai penyalahgunaan teknologi. Pejabat telah menuntut Google, Amazon, Meta, dan Apple atas perilaku monopoli yang merugikan konsumen.
Produk RealPage’s YieldStar, yang mengumpulkan informasi real estat yang bersifat rahasia, telah menjadi perhatian utama pemerintah. Pemilik properti, yang membayar untuk perangkat lunak tersebut, berbagi informasi tentang harga sewa dan tingkat hunian yang seharusnya rahasia. Berdasarkan data tersebut, sebuah algoritma menghasilkan saran tentang berapa banyak pemilik properti seharusnya membebankan penyewa, dan jumlah tersebut seringkali lebih tinggi daripada yang seharusnya dalam pasar yang kompetitif, menurut tuduhan dalam gugatan sebelumnya terhadap RealPage oleh jaksa agung negara bagian.
Seorang juru bicara Departemen Keadilan menolak berkomentar.
Dimiliki oleh perusahaan modal ekuitas swasta Thoma Bravo, RealPage telah mempromosikan perangkat lunaknya kepada pemilik properti sebagai alat yang dapat membantu mereka melampaui pasar sebesar 3 persen hingga 7 persen. Perusahaan tersebut mengatakan perangkat lunaknya digunakan di daerah metro di seluruh negeri.
RealPage tidak segera menanggapi permintaan untuk berkomentar. Seorang juru bicara Thoma Bravo tidak segera menanggapi permintaan untuk berkomentar.
RealPage sebelumnya telah membantah tuduhan kolusi ilegal, dengan mengatakan bahwa pemilik properti tidak diwajibkan untuk menerima saran perangkat lunaknya ketika menetapkan harga sewa. Faktor ekonomi lain, seperti kurangnya pasokan unit perumahan, adalah alasan dari peningkatan harga sewa di seluruh negeri, perusahaan tersebut mengatakan.
Biaya hunian telah menjadi isu politik dalam rangka pemilihan presiden November. Kenaikan harga sewa telah menjadi pendorong inflasi yang sangat kuat. Pertumbuhan harga sewa tahunan secara nasional mencapai hampir 16 persen pada awal 2022, menurut data dari situs real estat Zillow.
“Kita telah mengalami beberapa tahun pertumbuhan yang tinggi dalam harga perumahan,” kata Sandeep Vaheesan, direktur hukum di Institut Open Markets, sebuah kelompok riset dan advokasi yang fokus pada isu antitrust. “Tidak ada faktor tunggal yang dapat diwajarkan dari kenaikan harga sewa, tetapi saya pikir RealPage adalah kontributor yang kurang diperhitungkan.”
Dalam pidato bulan ini, Wakil Presiden Kamala Harris, calon presiden dari Partai Demokrat, menyebut kolusi di antara pemilik properti korporasi, termasuk melalui perangkat lunak penetapan harga, sebagai praktik anti-persaingan yang mendorong kenaikan biaya sewa.
Pada bulan November, Jaksa Agung Brian Schwalb dari Distrik Columbia menggugat RealPage dan 14 pemilik properti terbesar di distrik tersebut, gugatan pertama kali oleh sebuah lembaga publik. Jaksa Agung Arizona, Kris Mayes, mengikuti pada bulan Februari, menuduh RealPage dan sembilan pemilik properti melakukan konspirasi secara ilegal untuk meningkatkan harga sewa bagi ratusan ribu penyewa di daerah Phoenix dan Tucson.
Pemerintah telah lebih luas meneliti dampak algoritma pada harga di seluruh perekonomian. Algoritma digunakan untuk membantu menetapkan harga secara efektif oleh perusahaan transportasi daring yang menerapkan “harga lonjakan” selama permintaan tinggi, dan oleh perguruan tinggi, di mana administrator menghitung berapa banyak uang yang akan ditawarkan kepada para pelamar dalam bantuan keuangan.
“Algoritma itu sendiri dapat berfungsi sebagai mekanisme komunikasi,” kata Diana Moss, direktur kebijakan persaingan di Progressive Policy Institute. “Itu dapat dianggap sebagai akses dan tindakan di bawah hukum antitrust AS seperti bentuk komunikasi apa pun yang telah kita lihat dalam kasus-kasus sebelumnya pada era non-digital.”
Komisi Perdagangan Federal pada bulan Juli memulai studi tentang bagaimana perusahaan menggunakan data dari pelanggan untuk menetapkan harga. Mereka mengajukan pertanyaan kepada delapan perusahaan tentang praktik mereka, termasuk Mastercard, JPMorganChase, dan konsultan raksasa McKinsey & Company dan Accenture.