Sebuah komite yang diamanatkan untuk mencari cara menghentikan ambulans dari memberikan tagihan mahal kepada pasien telah dijadwalkan untuk memberitahu Kongres bahwa pasien seharusnya hanya membayar tidak lebih dari $100 atau 10% dari tagihan, tergantung pada mana yang lebih rendah. Rekomendasi ini, yang masih bergantung pada industri asuransi swasta yang rumit, datang ketika hampir setengah dari semua perjalanan ambulans di AS mengakibatkan “tagihan mengejutkan” seringkali ratusan dolar.
“America telah memutuskan untuk menggunakan sistem asuransi untuk menyebarkan risiko di antara banyak,” kata Patricia Kelmar, direktur senior kampanye kesehatan di US Pirg, sebuah kelompok advokasi konsumen. “Tetapi ketika berbicara soal ambulans, tanpa perlindungan tagihan tak terduga, risiko ini tidak tersebar – orang yang memerlukan ambulans membayar jauh lebih dari siapa pun yang memiliki asuransi tersebut.”
Kelmar adalah satu-satunya juru bicara konsumen di komite yang secara resmi dikenal sebagai Komite Penasihat Ambulans Darat dan Tagihan Pasien. Anggota komite lainnya termasuk penyedia layanan darurat, perusahaan ambulans, orang dalam industri asuransi, dan perwakilan dari agensi federal.
Komite tersebut diamanatkan ketika mantan Presiden Donald Trump menandatangani Undang-Undang No Surprises Act pada tahun 2020 – sebuah undang-undang lintas partai untuk menghentikan pasien menerima “tagihan mengejutkan”. Meskipun undang-undang ini mencegah perkiraan 10 juta tagihan mengejutkan setiap tahun dari mencapai pasien, ambulans darat jelas dikecualikan.
Tagihan mengejutkan pada dasarnya adalah perselisihan antara perusahaan asuransi dan penyedia layanan kesehatan. Ketika seseorang menggunakan ambulans yang tidak langsung terhubung dengan perusahaan asuransi, mereka dapat mengenakan tagihan asuransi sebanyak yang mereka inginkan. Sisa tagihan kemudian menjadi tanggung jawab pasien. Karenanya, tagihan mengejutkan sering disebut sebagai “tagihan saldo”. Dan mereka bisa menghabiskan ribuan dolar.
Misalnya, Theo adalah bayi di negara bagian Washington yang tiba lebih cepat dari yang diharapkan dan perlu dipindahkan antara rumah sakit untuk perawatan khusus. Rumah sakit memesan ambulans, dan keluarga sangat berterima kasih atas perawatan yang baik. Kemudian keluarga menerima tagihan $7.000.
Asuransi hanya membayar sebagian kecil – $1.000. Keluarga mencoba bernegosiasi dengan kedua perusahaan ambulans dan asuransi, namun ditolak. Sekarang, mereka harus membayar dalam jangka waktu 30 bulan. Theo akan hampir berusia tiga tahun saat saldo selesai dibayar.
“Rumah sakit mengatur transportasi, kami tidak punya pilihan,” kata orangtua dalam presentasi oleh Pirg. “Kami bersyukur atas perawatan, tetapi terkejut bahwa meskipun kami memiliki asuransi yang baik, kami harus membayar begitu banyak karena ambulans berada di luar jaringan.”
Salah satu alasan kenapa Kongres merasa sulit untuk mengatur ambulans darat adalah karena ada begitu banyak pihak yang harus dipuaskan. Ambulans dulunya dianggap sebagai barang publik dan didanai oleh pemerintah federal. Tetapi pada tahun 1981, administrasi Reagan mengubah pendanaan untuk transportasi medis darurat menjadi hibah blok terbatas di mana negara bagian kemudian dapat menghabiskannya sesuai keinginan mereka.
Dengan berkurangnya pendanaan federal dan negara bagian menghadapi berbagai tekanan politik dan anggaran, beberapa fasilitas publik ditutup, berkontrak dengan perusahaan swasta, dan kedua belah pihak mulai menagih perusahaan asuransi kesehatan.
Sekarang, sekelompok entitas swasta dan publik menyediakan transportasi medis darurat, dan menerapkan tagihan mengejutkan kepada pasien setidaknya setengah dari waktu, menurut Pirg. Orang Amerika yang diasuransikan secara pribadi membayar rata-rata $129 juta dalam tagihan ambulans mengejutkan antara 2013 dan 2017, menurut sebuah artikel yang meneliti masalah tersebut di jurnal Health Affairs.
Ekuitas swasta juga berkembang. Dua dari tiga perusahaan ambulans darat dan udara terbesar sekarang dimiliki oleh ekuitas swasta, yang dalam beberapa tempat menyebabkan penagihan dan penagihan agresif.
“Tidak ada pembahasan apakah kita akan melarang tagihan saldo,” kata Dr. Ritu Sahni, seorang dokter layanan darurat dan anggota komite dalam diskusi panel tentang temuan mereka. “Tagihan saldo menciptakan hambatan bagi pelayanan kesehatan yang baik. Tetapi itu adalah komponen ‘ya dan’ – bagaimana kita memastikan keamanan dan kelangsungan hidup komunitas kita dengan memastikan masa depan layanan EMS terjamin?”
Komite merumuskan serangkaian rekomendasi kepada Kongres yang terus mengandalkan asuransi swasta. Mereka mengatakan pasien dengan asuransi swasta harus tertutup ketika mereka menelepon 911 atau dipindahkan antara rumah sakit, seperti keluarga Theo. Seorang pasien seharusnya tidak membayar lebih dari yang lebih rendah antara 10% dari tagihan atau $100. Dan, asuransi harus membayar ambulans tepat waktu.
Meskipun komite telah mempublikasikan temuan teratasnya, laporan lengkap tidak akan tersedia hingga dikirim ke Kongres, yang diperkirakan dalam beberapa minggu mendatang. Apakah Kongres akan bertindak atas rekomendasi tersebut tidak jelas. Delapan belas negara bagian menawarkan beberapa jenis perlindungan konsumen dari tagihan ambulans mengejutkan.
“Dalam banyak hal kita terkunci dalam sistem yang kita miliki dan kita mencoba untuk menyelesaikan masalah yang kita miliki,” kata Kelmar. “Tapi ini adalah pertanyaan kebijakan publik yang sangat penting untuk mengetahui: apakah kita harus mempertahankan sistem ini? Apakah ini cara kita ingin membayar layanan transportasi darurat? Apakah kita ingin ekuitas swasta mengelola layanan ambulans di komunitas?”