Anggota Partai Republik di DPR meminta pada hari Rabu agar presiden sebuah kelompok nirlaba yang bergerak dalam penelitian virus untuk diselidiki secara pidana dan dilarang menerima dana penelitian federal, sebagai eskalasi tajam dalam kampanye mereka melawan para ilmuwan di Amerika Serikat yang menurut Partai Republik memiliki kaitan dengan asal-usul pandemi Covid-19 atau menyembunyikan asal-usul sebenarnya. Selama dengar pendapat sengit selama tiga jam di Subkomite Pilih tentang Pandemi Coronavirus, anggota DPR dari Partai Republik kadang-kadang meningkatkan nada suara mereka pada pemimpin nirlaba tersebut, Peter Daszak, dan mengatakan bahwa mereka percaya bahwa ia tidak akan berhasil sebagai terdakwa di pengadilan pidana. Nirlaba tersebut, Aliansi EcoHealth, yang menerima pendanaan federal untuk mempelajari ancaman global dari virus-virus hewan liar, telah dikecam karena proposal yang diajukan pada tahun 2018 untuk bekerja sama dengan ilmuwan China dalam eksperimen coronavirus baru yang menurut Partai Republik dapat menyebabkan pandemi, meskipun proyek tersebut tidak pernah mendapat pendanaan. Namun, dalam laporan dan dalam pertanyaan yang ekstensif pada hari Rabu, Parpol tersebut tidak menawarkan informasi baru yang menunjukkan bahwa Aliansi EcoHealth atau Dr. Daszak terlibat dalam wabah coronavirus. Dan mereka tidak menghasilkan bukti apa pun yang menunjukkan kebocoran coronavirus dari laboratorium di China, dengan atau tanpa keterlibatan EcoHealth, sebuah hambatan dalam usaha mereka selama bertahun-tahun untuk menyalahkan ilmuwan China dan Amerika dalam awal pandemi. Demokrat di subkomite memanfaatkan sedikitnya bukti baru, sekaligus mendukung kekhawatiran Partai Republik bahwa Dr. Daszak tidak jujur tentang kolaborasinya dengan ilmuwan China. Subkomite, yang dipimpin oleh Partai Republik, telah meninjau hampir setengah juta halaman dokumen dan melakukan lebih dari 100 jam wawancara pribadi dalam penyelidikan asal-usul Covid, kata Wakil Raul Ruiz dari California, demokrat teratas di panel itu, pada hari Rabu. Tetapi, Mr. Ruiz mengatakan, subkomite tidak menemukan “bukti” yang menghubungkan pandemi dengan penelitian EcoHealth. Dan dia menambahkan bahwa penyelidikan tersebut tidak “membantu kami memahami secara bermakna asal-usul pandemi.” Sebaliknya, katanya, pekerjaan subkomite sekarang “tampaknya merupakan usaha untuk memanfaatkan kekhawatiran tentang asal-usul lab untuk memperkuat sentimen anti ilmuwan dan pejabat kesehatan masyarakat negara kita demi keuntungan partai.” Para anggota Partai Republik, di sisi mereka, berjanji bahwa penyelidikan mereka akan terus berlanjut. Mereka telah meminta Dr. Anthony S. Fauci, mantan direktur Institut Alergi dan Penyakit Menular Nasional, untuk bersaksi bulan depan. Anggota Partai Republik dari subkomite menekan pada bulan Januari agar Dr. Fauci dipenjara. “Saya mendukung pekerjaan yang akan membuat dunia lebih aman,” kata ketua subkomite, perwakilan Brad Wenstrup dari Ohio, seorang anggota Partai Republik, saat membuka dengar pendapat pada hari Rabu. “Kekhawatiran kami adalah bahwa penelitian ini dan penelitian serupa justru sebaliknya,” katanya, mengacu pada kolaborasi EcoHealth dengan ilmuwan China. “Ini menempatkan dunia pada risiko pandemi.” Partai Republik dan Demokrat sama-sama menyerang Dr. Daszak pada hari Rabu karena apa yang mereka deskripsikan sebagai daftar panjang penyembunyian informasi dan pengelakan. Mereka mengklaim, antara lain, bahwa ia tidak jujur tentang alasan keterlambatan mengirimkan laporan yang diperlukan kepada pejabat kesehatan sebelum pandemi dan bahwa ia merancang proposal penelitian dengan cara yang membantu peluangnya mendapat pendanaan tetapi mengecoh peninjau. Dr. Daszak dengan tegas membantah tuduhan-tuduhan tersebut. Banyak kecurigaan berpusat pada permintaan EcoHealth pada tahun 2018 untuk pendanaan Departemen Pertahanan untuk mengumpulkan dan bereksperimen dengan coronaviruses berbagai jenis sifat baru yang membuat mereka sangat mudah menular pada manusia. Mitra yang diusulkan oleh EcoHealth termasuk Institut Virologi Wuhan, situs terkemuka untuk penelitian coronavirus di China. Keberadaan institut ini di kota dimana wabah Covid dimulai menjadi inti teori bahwa virus pertama kali menginfeksi orang sebagai hasil dari kegiatan penelitian. Para anggota Partai Republik mengatakan bahwa catatan pada draf proposal dari tahun 2018 menunjukkan bahwa Dr. Daszak berusaha menyesatkan pejabat Amerika tentang sejauh mana keterlibatan China dalam proyek tersebut. Dr. Daszak membantah hal tersebut, mengatakan bahwa ia telah mencari — dan menerima — persetujuan dari pejabat pertahanan Amerika untuk ilmuwan China berpartisipasi. Dr. Daszak mengatakan bahwa penelitian tersebut tidak pernah dilakukan. “Ini sama sekali tidak relevan dengan asal-usul Covid,” kata Dr. Daszak tentang proposal tersebut. Dia mengakui bahwa ilmuwan di Wuhan mungkin telah melakukan penelitian secara independen yang tidak dia sadari. Praktik biosafety institut Wuhan telah meningkatkan kekhawatiran tentang kemungkinan kebocoran lab. Pada hari Rabu, anggota Partai Republik menguatkan kekhawatiran tentang protokol lab mereka, mengutip email pribadi dan komentar dalam wawancara tertutup oleh Ralph Baric, seorang virolog di Universitas North Carolina yang telah bekerja sama dengan EcoHealth dan Institut Wuhan. Dalam sebuah email kepada Dr. Daszak pada 2021, Dr. Baric mengatakan bahwa institut Wuhan gagal melakukan eksperimen virus dengan kondisi yang aman, dan menyebut gagasan bahwa mereka mengambil langkah-langkah keamanan yang tepat sebagai “omong kosong.” Namun, Dr. Baric mengatakan pada email terpisah pada tahun yang sama bahwa virus corona kemungkinan besar tersebar dari hewan ke manusia di luar lab. Dia menyebut tidak adanya bukti bahwa institut Wuhan memiliki virus yang berkaitan cukup dekat dengan virus yang menyebabkan pandemi. Para peneliti mengatakan bahwa tidak ada bukti bahwa institut Wuhan menyimpan virus yang dapat menjadi coronavirus dan menyebabkan Covid, baik dengan maupun tanpa manipulasi ilmiah. Para ilmuwan yang ahli dalam melacak wabah telah menerbitkan analisis kasus awal dan genom virus yang mereka katakan menunjukkan pandemi dimulai di pasar satwa liar ilegal di Wuhan. Kehadiran coronavirus dalam sampel dari pasar yang mengandung materi genetik yang terkait dengan anjing rakun, kata mereka, konsisten dengan skenario tersebut. Dr. Daszak mengutip ancaman penyakit yang ditularkan oleh hewan pada hari Rabu dalam membela proyek-proyek EcoHealth, yang bekerja dengan mitra di seluruh dunia untuk mengidentifikasi dan mempelajari virus-virus berbahaya yang beredar di alam. Pada April 2020, ketika EcoHealth dikecam oleh Presiden Donald J. Trump, kelompok tersebut mengalami pembatalan hibah oleh National Institutes of Health. Hibah tersebut dipulihkan tahun lalu, tetapi tidak memberikan dana untuk penelitian di China. Administrasi Biden juga telah mengambil langkah-langkah untuk memberlakukan larangan pendanaan selama 10 tahun untuk Institut Virologi Wuhan. Partai Republik pada hari Rabu mengutip kekhawatiran tentang kepatuhan EcoHealth terhadap persyaratan pelaporan hibah dalam argumen bahwa EcoHealth, juga, seharusnya dilarang menerima dana federal. N.I.H. mengkritik kelompok tersebut pada tahun 2021 karena gagal melaporkan temuan dari studi tentang sejauh mana koronavirus kelelawar tumbuh di tikus. Badan pengawas federal internal mengecam N.I.H. tahun lalu karena gagal menuntut laporan kemajuan dari EcoHealth yang terlambat dua tahun. Dalam wawancara setelah dengar pendapat, Mr. Wenstrup, ketua subkomite Partai Republik, mengatakan bahwa pengawasan oleh lembaga kesehatan terlalu lemah. Dia menyerukan penciptaan sanksi pidana bagi pelanggar protokol lembaga kesehatan — “mulai dari pelanggaran ringan hingga kejahatan,” katanya — sebagai cara yang lebih baik untuk mengawasi penelitian ilmiah tertentu.
