Dengan keadaan kampanye pencalonan kembali Joe Biden yang dalam kekacauan, Donald Trump dan sekutu Republikannya semakin meningkatkan serangan terhadap musuh politik yang sudah dikenal dan, menurut beberapa orang, mungkin lebih mengancam: wakil presiden, Kamala Harris.
Dalam beberapa minggu terakhir, Republikan telah meningkatkan apa yang banyak disebut sebagai kritik yang rasialis dan misoginis. Mereka telah mempertanyakan kompetensi Harris, mencemooh perilakunya, dan menuduhnya menyembunyikan kekhawatiran tentang kesehatan presiden. Trump mengungkapkan julukan baru yang merendahkan untuk wakil presiden, “Laffin’ Kamala”, yang dia uji coba di sebuah kampanye di Florida pekan ini.
Dalam pidato yang panjang, penuh kebohongan, Trump menghabiskan beberapa menit untuk menyerang Harris, yang kurangnya sebagai wakil presiden, katanya, adalah “asuransi” untuk petahana yang sedang berjuang.
“Sekiranya Joe memilih seseorang yang setengah kompeten saja, mereka akan menggulingkannya dari jabatan bertahun-tahun yang lalu, tetapi mereka tidak bisa karena dia harus menjadi pilihan kedua mereka,” katanya.
Meskipun tim Trump bersikeras bahwa mereka tidak takut dengan Harris, para pendukung mengatakan serangan pre-emptive terhadap wakil presiden – perempuan tertinggi dalam politik Amerika dan wakil presiden Amerika pertama yang kulit hitam dan Asia – adalah cerminan dari kekuatannya, terutama karena kekhawatiran tentang usia Biden telah membuatnya menjadi sorotan. Sebagai tanggapan, sekelompok strategi dan donor Demokrat memperkuat pembelaan terhadap wakil presiden, upaya yang mereka katakan diperlukan untuk meraih kemenangan pada November.
“Kita memang perlu memiliki dukungan yang mengelilingi Kamala yang mempromosikan yang terbaik dari kekuatannya – bahwa dia berjuang untuk kebebasan kita, bahwa dia bekerja untuk kehidupan yang lebih baik untuk semua orang Amerika, bahwa dia siap untuk menantang Trump,” kata Tory Gavito, presiden dan salah satu pendiri Way to Win, jaringan donor Demokrat.
Meskipun kelompok tersebut belum memberikan pendapat apakah Biden harus tetap menjadi kandidat, Gavito mengatakan Harris adalah aset utama bagi partai – baik sebagai pasangannya atau penggantinya. Survei negara medan baru yang dirilis pekan ini oleh kelompoknya menemukan Harris berjalan dengan kuat dengan bagian koalisi Demokrat yang sedang sulit digairahkan oleh Biden: anak muda dan pemilih kulit hitam dan Latino.
“Dia membawa fraksi dari koalisi tersebut yang, saat ini, agak khawatir,” kata Gavito. “Jadi ini adalah momen penting untuk menaikkan seluruh kandidat.”
Sebagian besar masa kepresidenan Biden, para Republikan telah memperingatkan bahwa suara untuk mengpilih kembali presiden berusia 81 tahun itu sebenarnya adalah suara untuk Harris. Nikki Haley, dalam upaya gagalnya melawan Trump untuk nominasi Republik, satu kali memberi tahu pemilih bahwa kemungkinan Harris menjadi presiden harus “menyebabkan sensasi dingin di tulang setiap orang”.
Dalam skenario yang tidak mungkin pada saat ini bahwa Harris menjadi nominasi Demokrat, Republikan mengatakan mereka memiliki banyak materi siap untuk digunakan melawan Harris dari tahun-tahunnya sebagai wakil presiden dan kandidat presiden yang singkat melawan Biden pada 2020. Sebagai setengah dari administrasi Biden-Harris, catatan Harris terikat pada presiden, demikian para Republikan berpendapat, yang berarti dia sama-sama bertanggung jawab atas kekesalan rakyat Amerika terhadap ekonomi dan perbatasan.
Republikan telah berusaha menjadikan Harris sebagai wajah respons administrasi terhadap migrasi rekornya di perbatasan selatan AS, membuatkannya sebagai “tsar perbatasan” yang absen. Tetapi dia tidak pernah diserahi tugas untuk mengawasi kebijakan perbatasan AS; sebaliknya, dia ditugaskan, seperti yang dilakukan Biden selama kepengurusan VP-nya, dengan misi diplomatik untuk menangani akar penyebab migrasi.
Dalam pratinjau tentang strategi Trump terhadap Harris yang mungkin mirip, kampanyenya merilis iklan online yang menuduh “Great Kamala Cover-Up”. Video itu menampilkan gambar Biden terlihat tersesat dan bingung dengan komentar dari Harris yang mempertahankan kemampuannya untuk jabatan. “Kamala telah berbohong kepada kita selama bertahun-tahun tentang Biden,” katanya. Kampanye Trump juga merujuk kepada wakil presiden sebagai “Kamala IQ Rendah” pekan ini.
“Tidak ada orang yang telah berbohong tentang penurunan kognitif Joe Biden dan mendukung kebijakan-kebijakan buruknya selama empat tahun terakhir lebih banyak daripada Kamala Harris,” kata Caroline Sunshine, juru bicara kampanye Trump dalam pernyataan kepada Guardian yang menyerang penanganan ekonomi dan imigrasi administrasi itu, di antara masalah paling rentan Biden dengan para pemilihnya.
Karen Finney, seorang strategi Demokrat yang pernah menjadi juru bicara kampanye presiden Hillary Clinton tahun 2016, mengatakan serangan oleh Trump dan kampanyenya adalah bagian dari “buku petunjuk” politik lama yang digunakan untuk merendahkan wanita dalam posisi berkuasa.
“Hal-hal seperti menyerang kecerdasannya, menyerang nada suaranya, tawanya, bahasa lain. Itu adalah trope yang biasa kita lihat digunakan terhadap wanita,” kata Finney.
Sejumlah organisasi perempuan yang sejalan dengan Demokrat, termasuk UltraViolet dan Emily’s List, telah bergabung untuk melawan apa yang mereka deskripsikan sebagai “kampanye disinformasi yang rasialis dan seksis” terhadap wakil presiden yang merajalela di dunia maya dan dalam kampanye, terkadang dengan dukungan eksplisit dari pejabat Republik.
“Selalu ada alasan sah untuk mengkritik setiap figur publik, terutama politisi,” kata Jenna Sherman, direktur kampanye di UltraViolet Action. Tetapi dia mengatakan banyak serangan dari kanan terhadap Harris mencampurkan celaan pribadi dengan mitos dan kebohongan tentang posisi Demokrat tentang isu-isu seperti aborsi dan imigrasi.
“Ini tentang misogini,” katanya. “Ini merupakan masyarakat di mana kita tinggal berusaha untuk membuat normal, pada dasarnya, memarahi wanita.”
Sejak debat presiden bulan lalu, beberapa survei telah menemukan Harris tampil sebaik atau sedikit lebih baik dari Biden dalam kontes hipotetis melawan Trump, yang beberapa curigai telah memicu gelombang serangan baru.
“Vice President Harris bangga menjadi pasangan Presiden Biden,” kata Brian Fallon, direktur komunikasi kampanye Harris dalam pernyataan kepada Guardian.
“Sebagai mantan jaksa distrik dan jaksa agung, dia telah melawan penipu dan penjahat seperti Donald Trump sepanjang kariernya. Trump sedang berbohong tentang wakil presiden karena dia telah menuntut kasus terhadapnya pada isu-isu terbesar dalam perlombaan.”
Mantan jaksa agung California, terpilih sebagai senator pada tahun 2017, memiliki awal yang sulit di wakil presiden, tersandung dalam penampilan media dan sulit mencolok saat Republikan dengan gigih menyerang kinerjanya. Tetapi sejak mahkamah agung mengkudeta Roe v Wade, Harris telah menjadi juru bicara utama administrasi tentang hak reproduksi, jauh di atas isu terkuat Demokrat.
Pada ulang tahun jatuhnya Roe bulan lalu, Harris menyatakan Trump “bersalah” dalam “kasus pencurian kebebasan reproduktif dari wanita Amerika.” Dia juga telah berada di garis depan upaya perlindungan demokrasi, tergesa-gesa ke Tennessee tahun lalu untuk berdiri di samping anggota parlemen kulit hitam yang diusir dari dewan negara bagian karena protes terhadap kekerasan senjata.
“Dia berhak menjadi presiden,” kata Biden dalam konferensi pers Nato-nya pada Kamis malam. “Itu sebabnya saya memilihnya.”
Dia memuji Harris sebagai “jaksa hebat” dan “orang pertama yang kelas”, mendeskripsikannya sebagai suara utama untuk hak reproduksi dan seorang letnan yang lincah yang telah berhasil mengelola portofolio yang luas. Tetapi bahkan saat Biden mempromosikan Harris, dia dengan keliru menyebutnya sebagai “Wakil Presiden Trump”, kesalahan omong kosong yang telah membuat gemetar para Demokrat dalam beberapa minggu terakhir. Trump segera memanfaatkan kesalahan tersebut.
“Sekadar informasi: ya, saya tahu perbedaannya,” jawaban kampanye presiden itu kemudian di X. “Salah satunya adalah pembela, dan yang lain adalah seorang penjahat.”
Sebelumnya pada Kamis, Harris membakar semangat pendukung di Carolina Utara, memberikan kecaman dengan semangat terhadap Trump yang diinginkan banyak Demokrat dalam nominasinya. Menujukkan prestasi legislatif dan kebijakan luar negeri administrasi Biden, Harris memperingatkan bahwa masa jabatan ke-2 Trump akan merugikan posisi negara dalam dunia dan membuat warga Amerika kurang aman.
“Saat Trump tunduk kepada diktator, dia membuat Amerika lemah,” kata Harris, merujuk pada pujian mantan presiden kepada Vladimir Putin. “Dan itu menyebabkan seseorang yang ingin menjadi panglima tertentu.”
Mendelapkan klip dari kampanye sambutannya di Carolina Utara, Wakil Jared Huffman, seorang Demokrat California, berkata di X: “VP Harris berapi-api. Dia telah diuji, diuji, dan menjadi juru bicara terkuat Demokrat sepanjang kampanye ini. Dia berikutnya jika kita butuh dia, dan kita mungkin memerlukan dia.”
Keteguhan Biden bahwa dia adalah kandidat yang paling siap untuk mengalahkan Trump belum meredakan ketidaksetujuan dalam partainya. Sejumlah besar Demokrat terpilih telah menyerukan kepada presiden untuk mundur, sementara spekulasi meluas tentang apakah Harris realistis bisa menggantikan posisinya di puncak tiket.
Di tengah ketidakpastian, New York Times melaporkan bahwa kampanye reeleksi Biden telah memesan survei untuk mengukur seberapa baik Harris akan berkinerja dalam pertandingan satu lawan satu melawan Trump. Hal ini muncul di tengah serangkaian laporan media bahwa penasihat yang dekat dengan presiden telah kehilangan keyakinan pada kemampuannya untuk mengalahkan Trump pada November, yang telah dibantah oleh Gedung Putih dan kampanye presiden.
Dalam memo yang menjabarkan “jalan ke depan”, ketua kampanye reeleksi Biden, Jennifer O’Malley Dillon, dan manajer kampanyenya, Julie Chavez Rodriguez, mengatakan tidak ada indikasi bahwa kandidat lain akan berkinerja lebih baik dari Biden melawan Trump. Ini mencatat bahwa kandidat Demokrat alternatif akan menghadapi serangan media negatif yang terus menerus, yang sudah “ditaikan” ke kandidatannya.
Namun, memo terpisah yang beredar di antara Demokrat membuat argumen yang berlawanan. Berjudul “Argumen untuk Kamala,” dokumen itu, yang ditulis secara anonim oleh strateg Demokrat, berpendapat bahwa membuat Harris menjadi kandidat partai adalah “salah satu jalan realistis keluar dari kekacauan ini”.
Ini menegaskan bahwa kelemahannya adalah “nyata tetapi dapat diatasi” dan bahwa dia menikmati keuntungan struktural atas alternatif potensial lain: dia sudah diverifikasi di atas panggung nasional, memiliki ketenaran nama tertinggi, dan akan memiliki akses langsung ke kas perangkapan ulang kampanye.
Dengan waktu hanya sekitar sebulan lagi sebelum Demokrat bertemu di Chicago untuk konvensi mereka, Harris tetap menjadi pilihan yang paling jelas dan, untuk saat ini, pilihan yang paling populer untuk menggantikan Biden dalam kasus yang mungkin tidak mungkin dia mengakhiri kampanyenya untuk masa jabatan kedua.
Tetapi terlepas dari apa yang terjadi dengan tiket, perhatian akan tetap terfokus pada Harris sebagai orang berikutnya dalam garis untuk seorang presiden yang telah menimbulkan kekhawatiran publik tentang kemampuannya untuk melayani empat tahun lagi. Itulah mengapa Demokrat seperti Gavito dari Way to Win mengatakan penting untuk membela dia dengan agresif di semua platform media.
“Koalisi anti-Maga lebih besar daripada Maga,” kata Gavito, merujuk pada gerakan “Make America great again” Trump. “Kami telah membuktikan itu selama tiga siklus terakhir. Mereka secara konsisten kalah. Kami bisa membuktikannya lagi. Tetapi itu memerlukan tanggapan terbuka di setiap platform yang tersedia yang menutup mulut orang yang takut kepada wanita yang kuat.”