Dengan mogok buruh pelabuhan yang mengancam menutup pelabuhan di pantai Timur dan Teluk mulai minggu ini, Chris Butler semakin khawatir. Butler adalah CEO dari National Tree Company, dan, seperti banyak bisnis lain, bisnisnya mengandalkan pengiriman barang yang sedang dalam perjalanan dari Asia tetapi tidak akan mencapai pelabuhan mereka sebelum mogok yang dijadwalkan para pekerja pelabuhan yang akan dimulai pada pukul 12:01 Eastern time Selasa. Perusahaan, yang berbasis di New Jersey, adalah pengimpor pohon Natal buatan dan dekorasi liburan lainnya. Jika mogok berlangsung hanya beberapa hari, mungkin masih ada waktu setelahnya untuk menurunkan pohon-pohon tersebut, mengangkutnya ke gudang, dan siap untuk pelanggan musim ini.
Namun, jika mogok membuat pelabuhan tetap ditutup hingga misalnya, November, sekitar 150.000 pohon mungkin tidak akan tiba tepat waktu untuk musim belanja puncak, menimbulkan biaya bagi National Tree dan bisnis lainnya. Dalam skenario terburuk, biaya tersebut, yang dikalikan di seluruh industri, bisa memicu inflasi dan memberikan tekanan pada ekonomi Amerika Serikat.
“Definitif bukan situasi yang ideal,” kata Butler.
National Tree sudah menyimpan atau mengirim sebagian besar dari sekitar 2 juta pohon buatan yang mereka jual setiap tahun. Namun, mereka akan kehilangan pendapatan jika 150.000 pohon terperangkap dalam jalur distribusi.
Bisnis lain menghadapi situasi yang sama, dengan barang-barang yang mungkin terdampar di laut jika 45.000 anggota Asosiasi Pelabuhan Internasional melakukan ancaman untuk mogok. Mereka dapat menutup 36 pelabuhan dari Maine hingga Texas yang menangani sekitar setengah barang yang dikirim masuk dan keluar dari Amerika Serikat. (Pekerja pelabuhan pantai barat merupakan bagian dari serikat yang berbeda dan tidak terlibat dalam mogok.)
Mogok yang berkepanjangan akan memaksa perusahaan membayar biaya keterlambatan kepada pengirim, dan barang-barang bisa tiba terlalu terlambat untuk poin tertinggi musim belanja liburan. Pada Jumat, pejabat teratas pemerintahan Biden bertemu dengan operator pelabuhan dan memberi tahu mereka bahwa mereka harus bernegosiasi dengan serikat sebelum Selasa, menurut pejabat Gedung Putih yang bersikeras untuk tetap anonim dalam mendiskusikan pertemuan yang sedang berlangsung.
Butler mengatakan dia berharap adanya kesepakatan atau intervensi pemerintah untuk menghentikan mogok. Namun, Aliansi Maritim AS, yang mewakili pengirim dan pelabuhan, serta serikat pekerja pelabuhan belum bertemu sejak Juni, dan tidak ada pembicaraan yang dijadwalkan. Serikat tersebut menuntut kenaikan gaji yang signifikan dan larangan total terhadap otomatisasi derek, gerbang, dan pemindahan kontainer dalam proses pengisian dan pembongkaran barang.
Asosiasi Mainan, kelompok perdagangan mainan terkemuka di negara ini, adalah salah satu dari sekitar 200 organisasi yang meminta Presiden Joe Biden dalam sebuah surat bulan ini untuk bekerja sama dengan kedua belah pihak untuk mencapai kesepakatan. Asosiasi Nasional Gudang dan Asosiasi Pakan juga mendorong Biden untuk mengambil tindakan untuk mencegah mogok, yang akan terjadi tepat saat musim panen dimulai.
Tekanan mereka membuat Biden dan Wakil Presiden Kamala Harris, kandidat presiden Demokrat, berada dalam posisi sensitif: Keduanya telah mendapatkan dukungan serikat dan tidak ingin terlihat memaksa pekerja pelabuhan untuk mencapai kesepakatan. Namun, jika mogok yang berkepanjangan menyebabkan kelangkaan barang konsumen atau mengakibatkan inflasi tinggi, itu bisa merugikan suara Harris dalam pemilihan November.
Berdasarkan Undang-Undang Taft-Hartley, Biden dapat mencari perintah pengadilan untuk menangguhkan mogok selama periode pendinginan 80 hari. Robyn Patterson, juru bicara Gedung Putih, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa pemerintahan itu belum pernah menggunakan undang-undang tersebut dan tidak sedang mempertimbangkannya saat ini.
Biden dan Kongres pernah menyela dua tahun yang lalu untuk menghentikan mogok kereta barang yang sudah mendekat dan memaksa pekerja tersebut menerima perjanjian karena kekhawatiran luas bahwa mogok kereta barang akan merusak ekonomi.
Alex Hertel-Fernandez, seorang profesor dan pejabat Departemen Tenaga Kerja di bawah pemerintahan Biden, menyarankan bahwa pemerintah akan mengikuti strategi yang digunakan dalam perundingan tahun lalu antara pelabuhan pantai barat dan serikat di sana: Memediasi perundingan tanpa ikut campur langsung.
Greg Ahearn, CEO Asosiasi Mainan, mengatakan mogok akan terjadi pada saat kritis bagi penjual dan produsen mainan: Hingga 60% penjualan tahunan terjadi dari Oktober hingga Desember. Meskipun beberapa perusahaan mainan telah mengirim barang lebih awal, Ahearn mengatakan mogok akan membuat sulit untuk mengisi kembali barang yang laku keras.
Dia juga memperingatkan bahwa mogok bisa meningkatkan harga mainan “berdasarkan langka dan biaya yang meningkat.”
Di National Tree, Butler dan krunya mulai mempersiapkan diri untuk mogok sejak Juli. Mereka mempercepat pengiriman untuk segala hal yang mereka bisa. Tetapi klien eceran utama, kata Butler, meminta pohon lebih awal. Dan sampai-baru-baru ini, pabrik di China dan tempat lain tidak bisa memproduksi sisa pesanan National Tree.
Kapal yang membawa pohon-pohon tersebut sedang dalam perjalanan ke New York tetapi tidak akan sampai sebelum Selasa. Mogok yang berkepanjangan, kata Butler, akan membuat sebagian besar pohon harus disimpan di gudang hingga musim Natal berikutnya.
Mogok pekerja pelabuhan akan semakin membebani rantai pasok global yang sudah mengalami perlambatan akibat serangan oleh pemberontak Houthi Yaman terhadap pengiriman komersial. Serangan-serangan itu hampir menghentikan penggunaan Laut Merah dan Terusan Suez, kata Jonathan Gold, wakil presiden kebijakan rantai pasok dan bea cukai di Federasi Ritel Nasional. Serangan tersebut memaksa waktu transit yang lebih lama bagi kapal yang harus berlayar mengelilingi Tanjung Harapan untuk mencapai pelabuhan-pelabuhan di pantai Timur dan Teluk.
Menurut Gold, mogok pekerja pelabuhan bisa lebih merusak daripada kemacetan pelabuhan yang disebabkan oleh pandemi pada tahun 2021 dan 2022, ketika kargo diizinkan untuk bergerak, meskipun secara lambat.
Pelabuhan Timur bisa berhenti sama sekali. Gold mencatat bahwa operator sudah mengumumkan tambahan biaya pada kontainer untuk mengatasi potensi gangguan, tren yang bisa meningkatkan inflasi.
Banyak pengecer mungkin akan merasa sulit untuk menaikkan harga kepada pelanggan untuk mengompensasi biaya tersebut. Yang paling rentan, ujar Gold, adalah bisnis kecil yang tidak mengimpor langsung dan tidak memiliki sumber daya keuangan untuk menanggung biaya yang lebih tinggi.
Pengirim bisa mengalihkan beberapa kargo ke pelabuhan-pelabuhan pantai barat. Namun, pelabuhan-pelabuhan tersebut tidak akan mampu menyerap kargo tambahan dengan cukup. Pelabuhan Los Angeles, misalnya, memindahkan 960.000 kontainer pada bulan Agustus — sekitar 80% dari kapasitasnya.
Jalur kereta api utama di bagian Barat, Union Pacific dan BNSF, telah menambah kapasitas sistem mereka untuk menangani lebih banyak kargo karena impor meningkat. Operator kereta api CSX dan Norfolk Southern di Timur mengatakan mereka dapat memindahkan gerbong dan kru untuk menangani lebih banyak kargo yang datang ke Chicago dari Barat. Tetapi tidak jelas seberapa banyak lagi yang dapat ditangani oleh kereta api.
Apapun itu, ujar Butler, akan terlalu mahal baginya untuk mengirim pohon ke seluruh negeri dengan kereta api.
Taylor Green, salah satu pendiri perusahaan landskap Lawn Solutions di Los Angeles, yang mengimpor rumput buatan, mengatakan dia membeli 25% lebih banyak rumput dari biasanya untuk memastikan akan cukup untuk proyek klien. Dia juga telah membuat pengaturan dengan pemasok alternatif jika mogok berlangsung tanpa batas. Jika hal itu terjadi, Green mengatakan, kenaikan harga kemungkinan akan diperlukan.
Meskipun demikian, seperti beberapa pengecer dan produsen besar lainnya, Artificial Grass mengatakan bahwa mereka lebih siap untuk menghadapi kelangkaan daripada mereka selama pandemi.
“Kami belajar untuk bersikap proaktif daripada reaktif,” ujar Green.
Associated Press Writers Anne D’Innocenzio dan Mae Anderson di New York, Josh Boak di Washington, dan Josh Funk di Omaha, Nebraska, turut berkontribusi dalam laporan ini.