Riad al-Turk, seorang pemimpin oposisi veteran Suriah yang dikenal sebagai “Mandela Suriah” setelah menghabiskan hampir dua dekade di penjara karena menyuarakan perlawanannya terhadap rezim otoriter negaranya, meninggal pada 1 Januari di Eaubonne, sebuah pinggiran utara Paris. Dia berusia 93 tahun.
Kematian Mr. Turk, di sebuah rumah sakit, dikonfirmasi oleh putrinya, Khuzama Turk, dalam sebuah wawancara.
Kehidupan Mr. Turk adalah cermin gelap dari penderitaan negaranya, dan kelangsungan hidupnya yang tidak mungkin adalah saksi dari ketekunan dan kehendaknya untuk bertahan. Dia dipenjara empat kali, disiksa berulang kali, dan menghabiskan hampir 18 tahun dalam tahanan soliter, kebanyakan di sel bawah tanah tanpa jendela. “Kami bisa mengatakan bahwa sel itu seukuran dengan tinggi saya – seukuran dengan elevator kecil,” katanya dalam salah satu wawancara terakhirnya.
Salah satu kasus penyiksaan, pada tahun 1987, membuatnya koma selama 25 hari. Diketahui oleh orang-orang yang mengenalnya sebagai seorang yang sederhana dan rendah hati, Mr. Turk terus melawan pemerintah Suriah sampai tahun 2018, pada usia 88 tahun, ketika ia dengan enggan melarikan diri ke Prancis untuk hidup dalam pengasingan.
“Seluruh hidupnya tentang perlawanan,” tulis jurnalis Robin Wright, yang mewawancarainya di Damaskus, dalam bukunya “Dreams and Shadows: The Future of the Middle East” (2008).
Pada Agustus 2001, ratusan orang berkumpul di kota Suriah Homs, tempat kelahiran Mr. Turk, untuk mendengarkannya berbicara sebagai sekretaris jenderal biro politik Partai Komunis Suriah yang dilarang, sebuah faksi pemberontak yang menentang ketergantungan partai terhadap Uni Soviet dan Hafez al-Assad, ayah almarhum ayahnya yang telah meninggal setahun sebelumnya.
Mr. Turk memberitahu massa bahwa rezim Assad yang lebih tua telah “mengandalkan teror” dan menyebut pemerintahan Bashar sebagai “tidak sah,” mengatakan bahwa itu mewakili “kediktatoran.”
Kurang dari sebulan kemudian, dia dipenjara untuk keempat kalinya pada usia 71 tahun. Dia dihukum penjara dua setengah tahun karena pengkhianatan, tetapi, setelah tekanan internasional, dibebaskan pada November 2002 karena alasan kesehatan yang buruk.
Tak lama sebelum penahanan keempatnya, sutradara Mohammad Ali Atassi mewawancarai Mr. Turk untuk sebuah dokumenter tahun 2001, “The Cousin,” bertanya padanya: “Kamu keluar dari penjara. Namun, apakah penjara keluar dari dirimu?”
“Tidak,” jawabnya. “Penjara masih ada dalam diriku. Bukan karena aku takut atau sesuatu. Tetapi karena penjara mewakili penindasan, dan penindasan masih dijalankan di negaraku, menghancurkan penjara masih menjadi tujuan utama di mana kemerdekaan negaraku bergantung.”
Sebagai lulusan fakultas hukum Universitas Damaskus yang masih muda dan anggota baru Partai Komunis Suriah, Mr. Turk pertama kali dipenjara pada tahun 1952 karena menyuarakan perlawanannya terhadap kudeta militer Adib al-Shishakli. Dia ditahan selama lima bulan, disiksa, dan tidak pernah diadili.
Dia dipenjara lagi pada tahun 1958 karena memprotes persatuan Suriah dengan Presiden Gamal Abdel Nasser Mesir. Dia ditahan dan disiksa selama 16 bulan, lagi-lagi tanpa pengadilan.
Penahanannya yang ketiga, yang dimulai pada tahun 1980, adalah yang paling parah. Agen-agen Hafez al-Assad, jenderal angkatan udara yang merebut kekuasaan pada tahun 1970, menangkap Mr. Turk setelah dia “menolak untuk mengecam kekerasan oleh Persaudaraan Muslim” dan malah menyatakan bahwa dia menentang “kekerasan dari semua pihak,” kata Najib Ghadbian, seorang ilmuwan politik di Universitas Arkansas. Pernyataan itu merupakan kecaman terhadap rezim Assad, kata Profesor Ghadbian dalam sebuah wawancara, menambahkan, “Dia membayar harga yang sangat mahal” untuk pernyataan itu.
Selama hampir 18 tahun, Mr. Turk diisolasi secara total, hanya diizinkan tiga kali kunjungan sepanjang penahannya. Dia dikeluarkan dari sel tanpa jendela untuk tiga kali perjalanan ke toilet sehari, di mana dia mengais-ais potongan pakaian yang ditinggalkan oleh tahanan lain di sampah. Selama 10 tahun pertama hukumannya, dia tidur di lantai selnya. Hiburan satu-satunya adalah membuat gambar-gambar menggunakan potongan biji-bijian yang dikumpulkan dari bubur yang sedikit diberikan oleh para penjaganya.
“Mereka perlu mengisolasi saya dari dunia,” kata Mr. Turk kepada Mr. Atassi dalam film tersebut. “Jika mereka menempatkan saya dengan tahanan lain, mereka khawatir saya akan meningkatkan moral mereka. Isolasi adalah penyiksaan psikologis yang konstan.”
Namun “penjara tidak membuatnya patah,” kata Mr. Atassi dalam sebuah wawancara dari Beirut.
Riad al-Turk lahir di Homs pada 17 April 1930, dari Mohammed Ali Turk, seorang pemilik hotel setempat yang meninggal ketika Riad masih kecil, dan istrinya, Amina, seorang wanita dengan keterbatasan ekonomi. Riad dibesarkan di sebuah sekolah bagi yatim piatu, kata putrinya Khuzama. Dia masuk sekolah hukum di Universitas Damaskus sekitar usia 20 tahun, katanya, dan bergabung dengan Partai Komunis Suriah pada tahun 1952.
Sisa hidupnya dihabiskan dalam politik, “darah dan bagian dari hidupku,” kata Mr. Turk kepada Mr. Atassi.
Setelah dibebaskan dari penjara terakhirnya, pada tahun 2002, dia tetap aktif dalam oposisi Suriah, menandatangani pada tahun 2005 Deklarasi Damaskus, upaya untuk menyatukan berbagai lawan rezim Assad. “Dia ingin mendorong untuk penyatuan yang besar,” kata Mr. Atassi.
Ketika pemberontakan terhadap rezim Assad dimulai pada tahun 2011, yang akan menyebabkan perang saudara yang terbuka, Mr. Turk mencari para demonstran muda, mendorong mereka bahkan ketika dia memasuki dekade kedelapannya. Dia kemudian mengakui bahwa dia telah meremehkan toksisitas para Islamis yang awalnya dia dan lawan-lawan Assad lainnya memohon.
“Komitmennya luar biasa,” kata Mazen Darwish, presiden Pusat Suriah untuk Media dan Kebebasan Berekspresi. “Dia adalah simbol, pahlawan nasional.”
Pada tahun 2013, kesehatan Mr. Turk dan oposisi berkelanjutannya membuatnya terbelenggu dalam semi-klandestinitas di apartemennya yang kecil di Damaskus, Le Monde menulis pada tahun 2018. Tahun itu, dengan kesehatan yang menurun dan penglihatan yang buruk, dia akhirnya meninggalkan Suriah atas desakan kedua putrinya, melakukan perjalanan berbahaya melintasi wilayah yang dikuasai oleh Islamis untuk mencapai Turki dan akhirnya Prancis, di mana dia diterima sebagai pengasing.
Istrinya, Asma Al-Faisal, yang juga menghabiskan bertahun-tahun di penjara, meninggal dalam pengasingan di Kanada pada tahun 2018. Selain putrinya Khuzama, dia meninggalkan kedua putrinya, Nesrin Turk.
Mr. Turk tetap gigih sampai akhir, mengecam dinasti Assad meskipun diakui bahwa perjuangannya seumur hidup belum selesai.
“Verdikt yang diambil oleh pengkritik tua adalah kegagalan,” tulis Le Monde setelah pergi menemui dia pada tahun 2018, “wasiat politik dari seorang pria yang tidak akan melihat pekerjaan hidupnya selesai.”
Putrinya, Khuzama, tidak melihatnya begitu. “Dia adalah satu-satunya orang yang mengatakan tidak kepada rezim Suriah,” katanya. “Dia adalah satu-satunya yang mengatakan, ‘Suriah tidak akan tetap menjadi kerajaan hening.’ Dia mendedikasikan hidupnya untuk perjuangan demi demokrasi.”
Aurelien Breeden berkontribusi dalam liputan dari Paris, dan Hwaida Saad berkontribusi dalam liputan dari Beirut.